— А-а, черт…
Пьер нажал на акселератор.
Амфибия то и дело срывалась с узкой дороги и буксовала. Вот она промчалась по улочке оазиса и исчезла за дувалом. Пьер, не снижая скорости, повернул следом…
Ага, старая колымага опять буксует. Пьер напрягся и передним бампером ударил ее в корму. Амфибия от толчка выскочила на дорогу и помчалась дальше. А у «джипа» заглох мотор. Человек в амфибии обернулся, и Пьер увидел наконец его лицо.
Это был Пенелопа.
Пьер повернул ключ зажигания. Стартер гудел, но мотор не заводился.
Амфибия уже вылетела из оазиса.
Пьер выпрыгнул из «джипа», пошарил под сиденьем, нащупал заводную ручку, вставил ее в гнездо и начал крутить. Мотор кашлянул и завелся.
Далеко впереди вился хвост пыли. Скорей!
Амфибия мчалась по кромке русла высохшей реки. Пьер нагнал амфибию, обошел ее слева, и какое-то время они ехали рядом. Потом он круто бросил свой «джип» вправо.
Раздался скрежет металла, и амфибия завалилась под обрыв.
Пьер, не в силах совладать с дыханием, несколько секунд сидел за рулем.
— Подойдите… Да подойдите же! — послышался голос снизу, из-под берега. — Помогите мне выбраться… Ч-черт, нога…
Пьер спрыгнул и увидел, что амфибия лежит на боку.
— Помогите мне… надо подкопать снизу, — простонал Пенелопа.
— Я поймал тебя!
— Слушайте, не играйте в шерифа. Это дурной вкус… Помогите мне вылезти, здесь опасно… Слышите, гремит?
— Кто тебя нанял?
— Потом, потом! Вытаскивайте меня скорей! В горах прошел дождь, и сейчас здесь помчится вода.
— Я не двинусь с места, пока ты не скажешь. Кто?
— «Петролеум»… Тяните меня!
— Врешь, «Петролеум» прекратил работы и сложил оборудование, я сам видел.
— Да. Но они нашли нефть раньше Вагнера и тихо прикрыли лавочку. Завтра, когда ваш срок истечет, они арендуют Эль-Хаджи… За бесценок — ведь это «бесперспективный район»… А теперь помогите мне выбраться.
— Почему ты это делал? Из-за денег?
— Вы не поймете…
— Мерзавец, из-за тебя погиб Садык! А кто взорвал трубу, тоже ты?
— Нет, это был их человек.
— Ты пакостил там, где жил.
— Это не люди, это алчные ничтожества. И они еще издевались надо мной… «Пенелопа»! Но я им показал. Нефть не досталась ни этой скотине Вагнеру, ни вашей компании. Завтра в полдень все кончится… Скорей же, сейчас оба погибнем!
Шум приближался.
— Вы что, оглохли?!
Земля теперь дрожала, словно по пустыне несся тяжелогрузный состав.
— Аа-а, дьявол, ну, поднимите еще немного… еще… скоре-е-ей!..
Крик потонул в грохоте. Какой-то звериный инстинкт заставил Пьера вскочить на амфибию.
По дну высохшего русла мчался поток. Впереди он нес комья ссохшейся глины, камни и белые древесные стволы. Коричневая жижа захлестнула упавшую машину.
Пьер стоял, глядя, как пустынная выемка превращалась в полноводную реку. Уровень воды поднимался выше, выше…
Следующий вал чуть не сбил его с ног. Отчаянным усилием Пьер уцепился за камень и выбрался на берег. В кипящей грязи не было видно ни амфибии, ни Пенелопы.
Глава XIV
Вечером влажная жара не отпустила лагерь. Скважина продолжала фонтанировать. Пьер сидел у изголовья Вагнера, положив руку ему на лоб.
— Высокая температура. Горит весь… Что можно сделать?
— Не знаю. Радио нет. Грузовики где-то застряли…
Пьер помотал головой.
— Нет, так нельзя. Надо как-то сообщить.
— Тс-сс… Он очнулся.
Вагнер открыл глаза.
— Сколько времени?
— Девять вечера, старина.
— Врешь! Еще есть время, есть!..
Вагнер приподнялся, глаза его блуждали.
— Бутье! Они хотят украсть у меня нефть! Беги скорей! Стреляй…
Пьер уложил его.
— Не надо волноваться, Вагнер. Нефть под надежной охраной.
— Врешь! Вы все мне врете…
Вагнер откинулся на подушке. Была странная тишина. На улице никто не разговаривал.
Озеро нефти все расползалось, в нем дрожала луна. Пьер молча стоял у вышки за спиной легионера. Что дальше? Вновь влезать в шкуру исполнительного чиновника, которого Гордон доставил сюда на «Дугласе» вместе с пучками салата и перепуганными курами? Здесь, перед этим черным озером, в котором плавала луна, Пьер понял цену настоящего дела.
— Что это? — Голос Морена звенел от восторга. — Невероятно! Ущипните меня, скажите, что это не сон!
Пьер прислушался, С юга доносился нечеткий гул.
— Самолет…
Люди замерли. Да, теперь уже не было никаких сомнений: к Эль-Хаджи шел самолет. Пьер припустился к бараку Вагнера.
— Бутье! Самолет!
— Самолет? — забормотал тот. — Но кто вызвал?
Пьер вытащил его на крыльцо и ткнул пальцем в небо. Три точки ярко вырисовывались на небосклоне: одна зеленая и две красные.
— Это Гордон. — сказал Бутье.
Теперь уже все смотрели на огоньки, словно подзывая их ближе. Самолет прошел над Эль-Хаджи, не снижаясь, и стал удаляться.
— Идет в Там… — в отчаянии промолвил Бутье.
Кто-то из легионеров вскинул автомат и дал очередь в воздух. Напрасно, самолет шел своим курсом.
Внезапно Пьера осенило. Он подбежал к легионеру и отцепил у него с пояса гранату.
— Все назад! Назад!
Бутье непонимающе смотрел на него. Пьер кивком указал на озеро нефти, отделявшее их от вышки. Потом протянул гранату.
— Это твоя скважина…
Бутье помедлил мгновение и выдернул чеку. Бросок. Из середины озера вырвался сноп огня. Стена пламени достала до вышки и охватила ее пурпурным заревом. Теперь к небу рвался огненный фейерверк, оповещая всех: есть нефть, есть!
Ссутулившись за штурвалом, Гордон смотрел в темноту. К рассвету он будет в Таме.
Красные сполохи вдруг заставили его вздрогнуть. Загорелся мотор?
Гордон посмотрел вниз и увидел горящую вышку. Он щелкнул тумблером рации.
— Вызываю Алжир… Вызываю Алжир…
Ему ответил далекий недовольный голос.
— …Сообщение для Компании африканской нефти… В Эль-Хаджи ударил фонтан! Горит вышка… Сахара горит!
Артур КЛАРК
СВЕРКАЮЩИЕ
Когда телефонистка сообщила, что меня вызывает советское посольство, моей первой реакцией было: «Отлично — новая работа!» Однако, как только я услышал голос Гончарова, мне стало ясно — что-то произошло.
— Клаус? Это Михаил. Ты можешь сейчас приехать? Это очень срочно, и я не могу говорить по телефону.
На всем протяжении двадцатиминутной езды до Женевы я обеспокоенно искал оправданий на тот случай, если что-нибудь произошло по нашей вине. Но я ничего не мог толком понять: в настоящий момент у нас не было никаких выдающихся контрактов с русскими. Последний заказ был выполнен шесть месяцев назад, в срок и к их полному удовлетворению.
Да, но, как я вскоре узнал, теперь они не были удовлетворены выполнением заказа. Михаил Гончаров, торговый атташе, который был моим старым приятелем, рассказал мне все, что знал, но это было не слишком много.
— Мы только что получили срочную телеграмму с Цейлона, — сказал он. — Заказчики хотят, чтобы вы немедленно туда выехали. Там серьезные неприятности с гидротермальным проектом.
— Что за неприятности? — опросил я. Конечно, я сразу понял, что это касается глубинной части установки. Она была единственная, над которой работала наша фирма. Всю работу на поверхности русские выполняли сами, но им пришлось обратиться к нам, чтобы закрепить эти решетки на глубине, под девятисотметровой толщей вод Индийского океана. В мире не существует другой фирмы, которая могла бы соответствовать нашему девизу: «Любая работа, на любой глубине».
— Все, что я знаю, — сказал Гончаров, — то, что инженеры со строительства сообщают о полном срыве работ. Торжественное открытие станции — через три недели, и в Москве будут очень недовольны, если она не будет работать к этому времени.