Но вот белые поспешно оставили станицу, и вслед за ними ворвалась конница красных. Не усмотрела Лена, как ее Степушка выкатился на улицу. Кинулась за ним, а тут мимо приоткрытой калитки промчался на разгоряченном коне всадник в буденовке. Выскочила за ворота — лежит в грязи Степушка. Бедняжка, он даже вскрикнуть не успел — лошадиное копыто угодило прямо в голову. Всадник ускакал, не оглянувшись, может, струсил, испугавшись ответственности, а может, и не заметил сгоряча. И до поздней ночи разносились по станице истошные вопли двух женщин…
Словно взорвалось тогда что-то в груди Лены. Поступившее в то же время известие о смерти отца восприняла почти равнодушно. Через несколько дней собрала она два десятка спрятавшихся по домам казаков, переоделась в мужское и заметалась по степям, горам и станицам Кубани, мстя за своего Степушку…
— Вот так и стала Ленка Христова Марусей-атаманшей, — с печальным вздохом закончила она свой рассказ.
Последняя фраза подбросила Волоха с постели.
— Как твоя фамилия? — почти закричал он.
Удивленная и обиженная, она тоже села.
— Христова. А ты до сих пор не знал?…
— О господи! — пробормотал Сергей. — Твоего брата не Алексеем зовут?
— Алешкой… Ты его знаешь? Что с ним?
— Я схожу с ума… — простонал он.
Алексей Христов был командиром их полка.
— Что? Да говори же!
Она трясла его за плечи, пыталась разглядеть в темноте лицо.
— Я не могу тебе сказать всего. Да и вообще не могу сказать что-либо… Сама потом все узнаешь.
— Говори сейчас! Слышишь?
Он постарался успокоить ее поцелуем и тихо сказал:
— Твой брат жив и здоров. Скоро ты сама его увидишь.
Почувствовав, что пора на условленную встречу, начал одеваться.
— Ты куда? — испугалась Лена, обхватив его за шею голыми руками и притягивая к себе.
— На двор схожу…
Она рассмеялась тихим счастливым смехом.
— А я испугалась! Думала — уйти хочешь.
— Теперь только смерть разлучит нас.
На улице было чуть светлее, чем в комнате. Часовой на веранде окинул его равнодушным сонным взглядом и отвернулся.
По лужам звонко шлепают последние капли дождя, глухо стучат по черепичной крыше дома. В саду их шум еще сильнее, каждая капля перекатывается с одного мокрого листа на другой, пока достигнет земли. Шагов почти не слышно.
Сергей долго стоял, вслушиваясь в монотонный стук дождя и напряженно вглядываясь в темноту.
— Илья…
— Я здесь, — донесся ответный шепот откуда-то сбоку, из кустов смородины.
Волох осторожно нырнул в смородину на звук голоса и натолкнулся на насквозь промокшего разведчика.
— Отправь немедленно Федьку к Шапошникову! Банда пробудет здесь еще дня два-три, но нашим лучше успеть завтра к вечеру. Передай, что удар надо нанести силами всего эскадрона вдоль дороги с севера, иначе погубит эскадрон. Здесь около двухсот сабель и отличная дисциплина. И главное: Ропот где то поблизости. У него под рукой около пяти сотен. Действительно готовит восстание, имеет связи со многими станицами и горными аулами чечен и черкесов…
Илья невольно выругался.
— Пусть передаст, что я прошу не трогать атаманшу. Считаю, что она не виновна в своих преступлениях. Действует не по убеждению. Сынишку у ней наши убили… Так пусть и передаст! Во что бы то ни стало нужно захватить некоего Овсепяна — он человек Ропота и многое может знать. Все! Ступай, не медли.
Илья наклонился к комиссару, чуть замявшись, спросил:
— А правда, товарищ комиссар, что Маруська оказалась вашей женой?
Волох понял: это не простое любопытство, а скорее проверка его надежности. Ответил прямо:
— Да, она моя жена!
— Знать, мальчонка…
— Мой сын, — подтвердил Сергей.
Илья больше ничего не спрашивал.
— Можно отправляться?
— Можно. Только сам из станицы не уходи — нужен будешь…
Зойка в это время укладывалась спать на сеновале под навесом, рядом с младшим братишкой. Расположиться на ночь здесь она надумала, придя от подруг после неудачного гадания, чтоб как-то смягчить неприятное ощущение: хоть и человек сидел в печи вместо домового, но нагадал-то он ей голого, а подружкам — богатых. Поэтому она и решила попробовать еще раз узнать: за кого же она выйдет замуж?
Стоя подле разостланного старого одеяла, она закрыла глаза и внятно проговорила: