Молодая женщина легонько шлепнула его по руке и с медлительной гибкостью поднялась на ноги.
— Забирайте его с собой, Федор… Для санатория у него слишком много энергии.
— Куда же я его дену, такого энергичного?
— На Кику. Да вы не удивляйтесь, он мне все уши прожужжал о вас и об этой планете.
Она перекинула простыню через плечо.
— Мне пора. До свидания, Федор.
Провожая ее глазами, Лорка спросил вполголоса:
— Влюблен?
— Пока нет.
— А потом?
— Кто из смертных может уверенно говорить о «потом»? — усмехнулся Игорь и добавил уже серьезно: — Я жалею ее. Не удивляйся — у нее искусственные легкие, оба. Поэтому и занимается подводным плаванием — соединяет приятное с полезным, под высоким давлением ускоряется функциональная приживаемость этих органов. А дыхательные пути и легкие ей выжгло дотла на заводе синтезпродуктов. Произошла утечка какого-то сверхъядовитого промежуточного вещества. Дыхательные пути ей регенерировали, а вместо легких — биомехи.
— Так она же здорова теперь. За что же ты ее жалеешь? — хмуро спросил Лорка.
По губам Дюка скользнула улыбка.
— По инерции, Ты видел ее? Разве не Афродита?
— Красивая женщина, — подтвердил Лорка.
— А красивые женщины очень уязвимы во всем, что касается их внешности, да и просто здоровья. У Лады была жестокая депрессия после реанимации. Она считала себя неполноценной, уродкой, помесью человека и механизма. Ей не хотелось жить. Двумя неделями раньше ты бы не узнал ее, это была тень теперешней богини. У меня сердце сжалось, когда я ее увидел. — Игорь плутовато усмехнулся. — И я принялся напропалую за ней ухаживать. Говорил комплименты, иногда выглядел таким прожженным ловеласом, что даже окружающие морщились. Изображал роковую влюбленность в духе рыцарского средневековья и страданий молодого Вертера. Специально перечитал эллинскую мифологию. Она быстро разобралась, что я дурака валяю, но незаметно втянулась в эту игру. Сказался инстинкт красивой женщины.
— Так и играете до сих пор?
Дюк задумался, пожал плечами и вдруг засмеялся:
— А черт его знает! Во всяком случае, мы по-настоящему подружились, и игра у нас уже другая.
Помедлив, Лорка спросил:
— Ты уж прости меня, но почему ты спросил про Эллу?
— А что, нельзя?
— Почему же нельзя?
— Вот я и спросил. — Дюк помолчал. — Недавно мы говорили с ней по видеофону. Спрашивает: «Навестить тебя?» Я говорю: «А это нужно?» — «Наверно, не нужно», — отвечает. — Игорь взглянул на Лорку и усмехнулся. — Трудно рвать старые цепи. Даже когда они насквозь проржавели и стали не крепче бечевки.
Лорка присмотрелся к его лицу и круто сменил тему разговора, благо он уже понял, что к чему.
— Послушай, Игорь, а что, если тебе последовать совету Лады?
Дюк непонимающе взглянул на него.
— А именно?
— Отправиться со мной на Кику.
Игорь присвистнул, разглядывая Лорку, видимо, разбирался, не шутит ли.
— Ты для этого и прилетел, рыжий ангел? — проговорил он наконец.
— Дьявол, теперь уже дьявол, Игорь. Я же собираюсь утащить тебя на Кику, а это настоящая преисподняя, судя по всему.
Южное, чуть скуластое лицо Дюка стало сосредоточенным, приобретая законченные скульптурные черты.
— Я и правда мечтал об этом, но справлюсь ли? Дело серьезное, надо подумать.
Лорка видел, что Игорь, как это иногда случалось с ним, немного актерствует, а поэтому сказал суховато:
— Не строй барышню-дворянку, которой кузен предлагает руку и сердце. Время не терпит. Мне нужен ответ немедленно.
— Ишь ты, даже подумать нельзя!
— По-моему, ты уже давно обо всем подумал.
Игорь захохотал.
— Что верно, то верно. Что ж, поступим по рецепту древних храбрецов: вперед, на Кику! — Он помолчал, теперь уж серьезно поглядывая на Федора, попросил: — Если не трудно, введи меня в курс последних событий. Хотя бы коротко.
Лорка отдавал себе отчет, что имеет дело с опытным космонавтом, не раз возглавлявшим экспедиции. Потому со всеми подробностями рассказал Игорю и о своих планах обследования Кики, и о последних событиях вплоть до гибели угнанного с Плутона гиперсветового корабля, и о происшествии с шаровой молнией. Это последнее заинтересовало Игоря больше всего.
— Ты знаком с гипотезой Тоницы? — спросил он.
— Не припоминаю.
— Очень любопытная гипотеза. Выдвинута в середине двадцать первого века, когда было создано несколько различных подобий шаровой молнии и когда окончательно выяснилось, что путей создания подлинной долгоживущей молнии без искусственной стабилизации внешней подкачки энергии пока не существует даже в перспективе. Тоница на основании анализа огромного количества фактов утверждал, что под понятием «шаровая молния» обобщается целая группа плазменных объектов, имеющих принципиально различное происхождение, структуру и эволюцию. Тоница допускал, что некоторые из этих плазмоидов могут иметь искусственное происхождение — быть вестниками или разведчиками иных цивилизаций. Собственно, это уже другая гипотеза, о так называемых неопознанных летающих объектах. Она имеет древние корни, обширную литературу и… ни одного безусловного фактического подтверждения.
— Это мне известно, — начал было Федор, но Игорь не дал перебить себя.
— Погоди, я еще не выплеснулся до конца. Когда я усердно занимался своей любимой философией космоса, я наткнулся на теорию Сингха Ривейры. Системой строгих уравнений он показал, что так называемая субпространственная телетранспортировка может производиться плазменными объектами с достаточно высокой температурой.
— То есть сначала предмет или нас, грешных, надо преобразовать в плазму, а потом выполнить обратную трансформацию?
— Вот именно!
Лорка задумался и вдруг по какой-то прихотливой ассоциации спросил:
— Послушай, ты за последние дни не получал какого-нибудь странного послания?
— Какого послания? — удивился Дюк.
— Рукописного, на оберточной бумаге.
— На оберточной… — повторил Игорь сосредоточенно и как-то странно взглянул на Лорку. — Ты уверен, что это существенно?
Федор насторожился.
— Неужели получал?
— Представь себе. — Игорь смотрел на Лорку а некоторым недоумением. — Получал. И, по-моему, не успел еще выбросить.
Дюк еще посидел на скамье, что-то припоминая, потом поднялся и пошел к кабине, где висела его одежда. Он задержался там куда больше, чем рассчитывал изнывавший от нетерпения Лорка. Вернулся Игорь скорым шагом и, не присаживаясь на скамью, спросил:
— Шхуна — это корабль?
— При чем тут шхуна? Записка сохранилась? — нетерпеливо спросил Лорка.
— Шхуна — это корабль, ведь так? — с непонятной настойчивостью повторил Дюк.
— Корабль. Старинный парусный корабль с какой-то там специфической оснасткой.
Игорь сосредоточенно кивнул головой, потом протянул руку и разжал ладонь. На ней лежал сложенный вчетверо клочок бумаги.
— Нашел в кармане брюк дня три назад. Здесь же, в кабине, когда переодевался. Хотел выбросить, но потом решил показать Ладе, да забыл. Так и завалялась.
Рука Лорки дрогнула, когда он брал эту бумажку, годившуюся, казалось, лишь для утилизатора. Развернул. На ней была безграмотная надпись, сделанная корявыми, прыгающими буквами. «Черезсветная шхуна сгорела ошибочным расчетом. Не надо быть опасаемыми. Это есть конец разговоров на знаках. Уходящий совсем последним».
Федор рассказал Игорю, при каких обстоятельствах приходилось ему самому находить такие же бумажки.
— Жаль, — сказал Дюк с искренней досадой. — Жаль, что тебе не пришло в голову как следует разглядеть их. Скорее всего они содержали какие-то сообщения.
— Скорее всего так, — уныло согласился Федор. — Но разве мне могло прийти в голову, что инопланетяне будут общаться с нами безграмотными записками на жалких клочках бумаги!