— Шо? — не понял Водяной.
— Метод, говорю, есть у нас такой, — как можно громче произнес Пашка. — Тебе это, дед, не понять.
— Куды ж мне, — согласился Водяной. — Та не кричи на ухо, не глухой. Слова тольки мудреные не подбирай.
Где-то вдали, на островах, тревожно закричала ночная птица. Пашка посмотрел на темнеющий лес, и ему стало как-то не по себе.
— Вот мы сидим сейчас у костра, беседуем, а он, может, нас уже на мушку взял.
— Могет, могет, — закивал старик. — Этот возьмет обязательно.
Пашка огляделся по сторонам и почти полушепотом продолжил:
— Я вот чего думаю: зачем ему понадобилось убивать милиционера? Для него ведь лучше отсидеться в плавнях, пока все приутихнет, а потом драпануть в город. Что его заставило пойти на убийство? Здесь какая-то тайна. Наш работник, наверное, напал на след, а может, нашел место, где прятался бандит.
Водяной почесал подбородок.
— Оно, конешно…
— Наша задача, — перебил Пашка, — выяснить, что же все-таки удалось обнаружить милиционеру. Это поможет найти убийцу. Но есть еще один вариант. Вот глядите сюда.
Пашка подсел ближе к старику, расстелил перед ним карту устья реки.
— Здесь нашли труп. Значит, с помощью моего метода сужаем сектор поиска. Дальше этих островов преступник уйти не мог. Я обвел участок поиска синей линией. Запомнили?
— Товарищ лейтенант, я ж ничего не вижу на цей вашей карте, — развел руками Водяной.
Пашка вздохнул и бережно сложил карту.
— Ох, как трудно с вами работать, гражданин Василий Никитич. Тормозите вы следствие своей непонятливостью. Скажите прямо, хотите помочь нам найти и обезвредить преступника? Или собираетесь отсидеться в тихом месте, когда бандит угрожает спокойствию мирных жителей?
— От номер! — удивился Водяной. — Та чем же я могу помочь?
— Не юлите, гражданин Василий Никитич. Лучше вас плавни на этом участке никто не знает. Подумайте, где удобней всего скрыться преступнику, на каком острове. У бандита нет жратвы. Значит, он должен воровать у населения или… или ему кто-то помогает из местных…
Пашка внезапно замолчал. Как же он раньше до этого не додумался?
— Все может быть, — уклончиво заметил Водяной, прикуривая от горящей головешки.
Пашка подозрительно посмотрел на него. Что-то ему перестало нравиться выражение лица старика.
— У вас есть какие-нибудь соображения по этому поводу?
— Соображение у меня всегда есть, — обиделся Водяной. — А насчет бандита… подождите, товарищ лейтенант, недели две. В плавнях уже падает лист. Деревья скоро голышами станут, и негде будет укрыться человеку. Та еще холодать стало, без одежонки в плавнях много не насидишься.
— Та-ак, — зловеще протянул Пашка. — Вот гляжу я на тебя, дед, и никак не могу понять: за кого ты? За нас или за того бандюгу? Крутишь вокруг да около. Говори прямо — продался ему?
— Э, хлопчик, полегче. За такие слова…
— Ладно, гражданин Василий Никитич, извините, если обидел. Это у меня после ранения нервы не в порядке.
— Нэрвы, нэрвы, — проворчал Водяной. — Вот сходил бы в нашу деревню, тут недалече, та и поспрошал народ. Можэ, кто чего и видел. У нас многие на эти острова привозят скотинку попасти.
— Мне легализовываться нельзя. А побеседовать с народом надо, но как-нибудь по-хитрому. Чтобы трепа по деревне не было. Я думаю, Василий Никитич, поручить это дело вам. Как, справитесь? Мы на вас очень надеемся.
— Поговорить можно.
— Только действуйте осторожно, — предупредил Пашка. — Помните, что вокруг могут быть глаза и уши бандита. Попробуйте обследовать острова.
— На острова не поеду, — заупрямился Водяной.
— Это почему?
— Та на шо мне це надо? Люди там втихоря самогон варют, а я мешать им буду.
— Какой самогон?
— Обыкновенный. С буряка гонят.
— С этим делом завязывайте. Своим пристрастием к спиртному вы можете запятнать честь нашей милиции. Я назначаю вас нештатным сотрудником уголовного розыска. А у чекиста должна быть трезвая голова. Понятно?
Водяной покачал головой.
— Их, и складно ж ты, Пашка, брешешь. Ухо не отведешь.
— Вы на что намекаете, гражданин?…
— Та я так, пошуткував, — сделав серьезное лицо, ответил Водяной.
— Нам сейчас не до шуток.
— Понимаю.
Пашка задумался. Ему не нравилось поведение старика. Но отступать было поздно.
— Я посоветовался с капитаном «Быстрого», и мы решили на пару деньков отчалить отсюда по одному важному делу.
Как вернусь, доложите обстановку. И смотрите, никаких лишних разговоров, — строго предупредил Пашка.