— Ты, наверное, думаешь, что ты в самолете, раз привязываешься ремнем? Он отвязал Жюстэна. Тот поднялся и чихнул еще раз.
— В это время земля влажная, — сказал крестьянин.
Жюстэн объяснил, что приятели подшутили над ним после веселого обеда. Потом спросил, где можно найти такси. Крестьянин пригласил его следовать за собой. По дороге он рассказал Жюстэну все штуки, которые проделывались у них здесь на банкетах по случаю свадьбы и на поминках. И сам смеялся своему рассказу.
Фредерик Лардат был первым заместителем мэра города. Это был мужчина, приближающийся к пятидесяти, но выглядевший лет на пять старше, плотный, с круглыми плечами, короткими ногами, с довольно благородным лицом и с ноздрями, жадно вдыхающими аромат жизни. Его эгоизм граничил с мегаломанией. Он начал как налоговый и юридический советник. У него была удивительная память. Он мог цитировать наизусть целые законы, особенно те, которые касались недвижимости. Когда человек зол (как он), отличное знание закона делает из него поистине бульдозер общества. Лардат рано пришел в политику. Но не смог все же подняться действительно высоко. Он был доверенным лицом и другом мэра, который являлся также сенатором. Он был президентом ХЛМ[4] и за это получил прозвище "Мосье 5 %", за которым скрывалась целая программа. Он владел голосами большого района, удаленного от центра, и отдавал их за кандидата большинства во втором туре. Он являлся одним из хозяев города.
Прежде чем отправиться на условленную встречу с Лардатом, Вержа положил в свой портфель некоторые документы, которые он достал из ящика своего письменного стола, снабженного секретным замком. Ящик был почти пуст. Уже в течение нескольких дней Вержа каждый вечер переносил по частям его содержимое в стенной шкаф у себя дома. Требовалось вскоре найти более надежный тайник. У него была на этот счет одна идея.
К документам он добавил магнитофонную пленку. В портфеле уже лежал маленький магнитофон. Вержа улыбался.
Он хорошо знал Лардата. Они даже были на «ты». Вержа спас некогда клиента Лардата, замешанного в каком-то мошенничестве. Лардат любил поесть и выпить. Он бывал у Маржори. Ему наверняка не понравилось то, что Вержа наделал у нее. Он, кажется, был доволен, что комиссар позвонил ему. В сущности, он испытывал страх, и Вержа знал почему.
В мэрии Лардат занимал просторный кабинет рядом с кабинетом мэра. Он пожал Вержа руку, внимательно его разглядывая.
— Останемся у меня в кабинете? — спросил он.
Таким образом он выяснял, будет разговор конфиденциальным или нет. Он подозревал, что в его кабинете установлен микрофон. В любом случае он не мог рисковать, даже если это была фантазия. Большинство муниципальных советников рассуждало точно так же. У них был один выход: большой зал для общих собраний совета, в котором мэр периодически устраивал техническую проверку.
— Лучше пойти в зал, — предложил Вержа.
Здесь Лардат закрыл дверь на ключ и задернул шторы на окнах. Он принес с собой транзистор и включил его, как только они уселись у стола рядышком, словно на исповеди.
— Какие глупости приходится делать. И возможно, зря.
За мелодией в исполнении на трубе Милза Дэвиса последовала поп-музыка. Лардат поморщился и переключил приемник на музыкальную программу французского радио. Передавали Моцарта. Не то чтобы ему нравилась классическая музыка, но она была менее шумной и так же хорошо создавала помехи.
— Ты мне понадобишься, — сказал Вержа.
— К твоим услугам, — произнес на всякий случай Лардат.
Недоверчивый от природы, а еще больше из-за слухов, которые ходили о Вержа, он подозрительно поглядывал на комиссара. Он был убежден, что комиссар не так виновен, как это говорили, честнее, чем большинство его коллег, храбрее и энергичнее в любом случае. Но он был все-таки доволен, что неприятности обрушились на человека, который этого не заслуживал. Несправедливость доставляла ему удовольствие. Невиновные для того и существуют, чтобы их преследовали. За наивность надо расплачиваться. Вержа чистая душа — воображал, что, сражаясь с преступниками, можно заслужить право на уважение общества. Примитивен, как боксер!
— У тебя по-прежнему есть самолет?
— Разумеется.
— Одолжи мне его!
Лардат не скрывал удивления.
— Когда захочешь прогуляться, ты мне скажешь, — ответил он осторожно.
— Он мне нужен не для прогулки, а для путешествия.
— Куда?
— Узнаешь.
— Ты умеешь водить самолет?
— Я нет. Но у друга, с которым я полечу, есть пилотские права.
Лардат улыбнулся. По транзистору передавали теперь нудную симфонию в духе Гайдна.
— Когда он тебе понадобится?
— Скоро.
— Все это очень таинственно.
— Вовсе нет, — сказал Вержа. — Наверное, через несколько дней я вынужден буду совершить срочную посадку. Мне нужно, чтобы ты предоставил в мое распоряжение самолет, как только мне потребуется.
— Как раз перед тем, как тебе официально предъявят обвинение, например, — подсказал Лардат невинно.
— Например, — спокойно подтвердил Вержа. — Нужны полные баки и вся необходимая для полета информация.
Лардат включил радио погромче.
— Храбрый ты человек, — сказал он.
— Я должен поддерживать репутацию.
— В сущности, ты хочешь, чтобы я помог тебе скрыться от правосудия?
— Ты употребляешь пустые слова. Но в общем это так.
Лардат вздохнул.
— Ты меня ставишь в трудное положение.
— Действительно, — согласился Вержа вежливо. — Ты должен разрываться между долгом дружбы и службы.
— Не смейся надо мной, — сказал Лардат жестко.
— Ни в коем случае.
— А если я откажу?
— Ты не можешь этого сделать.
— А если я позвоню Сала?
— И это невозможно.
Лардат наклонился к полицейскому с саркастическим выражением лица.
— Может, объяснишь почему?
Вержа достал из портфеля какой-то документ.
— Читай, — сказал он.
Заместитель мэра надел очки в толстой оправе и взялся за бумаги: пять листков с текстом, отпечатанным на машинке через один интервал. Это был отчет о секретном свидании мэра с одним из руководителей оппозиции, состоявшемся несколько недель назад. Они в деталях обсудили политическую ситуацию в стране и в городе. Мэр взял на себя введение в административные органы определенного числа людей, враждебно настроенных к правительству. За это его по возможности пощадят в тот день, когда разгорится свирепая борьба за власть, и не потребуют никакого отчета. На этом он особенно настаивал.
Закончив чтение, Лардат возвратил документ Вержа.
— Интересно, — заметил он.
— Не правда ли? И достоверно.
— Зачем ты дал мне это прочесть?
— Мне хотелось знать, не исказили ли твою мысль. Это ведь ты организовал встречу. И ты доложил о ней префекту. Точно?
— Да. И поэтому ты не сможешь использовать это против меня. Я был лоялен со всеми.
Вержа рассмеялся. Он рассмеялся так громко, что на какой-то момент заглушил транзистор. Лардат знаком попросил его успокоиться. Но Вержа начал кричать:
— Представь себе, что я отнесу эти странички мэру и его собеседнику. Он сразу же узнает, кто информировал префекта.
— Не ори, я не глухой, — проговорил Лардат, явно недовольный.
— Знаешь, ты просто внушаешь отвращение.
— Возможно, у тебя чуткая и утонченная душа!
— Она была такой.
— Это все, что у тебя есть против меня?
— Я знаю, что ты боишься.
— Когда имеешь дело с негодяями вроде тебя, это неудивительно.
— Я не единственный, из-за кого у тебя дрожат поджилки.