по именам, а я выберу... согласен?
Надо же выдумать такую глупость! Не хочет спрашивать прямо, боится — вдруг я запомню, что он хотел видеть именно... меня?
— Ладно. Пэдди, -Гроте, Уолли, Стив, Рон, Дэн, Майк...
В глазах его мелькнула искорка.
Дэн, — выбрал он. — Вроде бы подходящее имя. При
веди Дэна.
Дэн — это я, — сказал я.
На какую-то секунду его череп покрылся складками, а глаза недовольно сузились.
Ты что, — рявкнул он, — комедию вздумал ломать?
По-моему, — спокойно отозвался я, — вы первый на
чали.
Он уселся на скамью и аккуратно поставил стакан на стол перед собой.
Почему ты пришел сюда сегодня один? — спросил он.
Пивка выпить хотелось.
Наступила тишина — видимо, он обдумывал план кампании. Это был невысокий, приземистый че.ловек в темном костюме, чуть для него тесноватом, под расстегнутым пиджаком я увидел кремовую 'рубашку с монограммой и желтый шелковый галстук. Пальцы толстые и короткие, а жирок на шее переваливался на ворот пиджака, однако смотрел он на меня отнюдь не мягким взглядом.
Наконец он сказал:
У вас в конюшне есть такая лошадь: Искромётный?
Есть.
Ив понедельник она скачет в Лестере?
Вроде бы да.
И какие у нее шансы?
Так вы, мистер, хотите, чтобы я вам подсказал, на
кого ставить? Что ж. Искрометного готовлю я сам имогу
сказать, что в понедельник он ни одну лошадь к себе и
близко не подпустит.
Значит, по-твоему, он выиграет?
Ну да.
97
И ты, наверное, собираешься на него ставить?
Конечно.
А сколько? Половину недельного заработка? Фунта че-
, тыре?
Может, и четыре.
— Но ведь Искрометный будет фаворитом. Наверняка.
И в лучшем случае ты выиграешь не больше, чем поста
вил. Еще четыре фунта. Не так уж много, а? Я мог бы по
мочь тебе выиграть... сотню.
— Что я должен сделать за сотню? — спросил я прямо.
Он осторожно посмотрел по сторонам и понизил голос до
шепота:
В воскресенье вечером добавишь кое-что Искрометно
му в пищу. Вот и все. Проще пареной репы.
Я не знаю, как вас зовут, — сказал я.
Незачем тебе это знать. — Он решительно качнул го
ловой.
Вы букмекер? — спросил я.
Нет, — отрезал он. — Не букмекер. И хватит зада
вать вопросы. Согласен ты или нет?
Если вы не букмекер, — заговорил я, как бы рас
суждая вслух, — и готовы выложить сотню фунтов, чтобы
остановить фаворита, значит, рассчитываете сорвать боль
шой куш. Вы поставите на других лошадей, но этого мало.
Вы еще предупредите кое-кого из букмекеров: заезд сде
лан, а они в знак благодарности выделят вам каждый, ну,
скажем, по пятьдесят фунтов. Букмекеров в Англии при
мерно одиннадцать тысяч. Маленький скромный рынок.
У вас клиентов, конечно, не так много, зато люди надеж
ные и всегда вам рады.
Он оцепенел, словно не мог поверить собственным ушам, и я понял — удар пришелся в цель.
Кто тебе сказал... — слабо начал он.
Что же я вчера родился, что ли? — я гаденько ухмыль
нулся. — Успокойтесь. Никто мне ничего не говорил. Я дам
Искрометному добавку, только вам придется выложить ло-
больше. Две сотни.
Нет. Считай, разговора не было. — Он вытер вспотев
ший лоб.
Ну не было, так не было. — Я пожал плечами.
Ладно, сто пятьдесят, — недовольно буркнул он.
Хорошо, деньги вперед.
Половину до, половину после, — машинально отве
тил он.
Я согласился. Он сказал, чтобы я пришел в бар в субботу вечером — мне передадут пакет для Искрометного и семьдесят пять фунтов для меня. Я кивнул и вышел, а он остался сидеть, хмуро глядя в свой стакан.
По дороге назад в конюшню я попробовал оценить обстановку. Супи, пожалуй-, нужно вычеркнуть из списка полезных знакомств. Ясно, что эту работенку сварганил мне он, но ведь что я должен был сделать? В заезде новичков остановить фаворита,'а отнюдь не вывести на первое место убо-
98
того середнячка. Можно сказать наверняка, что одна шайка мошенников и тем и другим заниматься не будет.
Субботнее утро выдалось промозглым, ветреным и пасмурным, но дочери Октобера все равно выехали верхом вместе с первой группой. Элинор вежливо поздоровалась со мной издалека, Пэтти же мне пришлось подсаживать в седло, и она при этом кокетливо захлопала ресницами и прижалась ко мне всем телом.
В прошлую субботу я тебя не видела, крошка Дэн-
ни, — пропела она, вставляя ногу в стремя. — Где ты был 7
В Челтенхеме... мисс.
Понятно. А в следующую субботу?
Должен быть здесь.
С нарочитым высокомерием она приказала:
— Тогда, пожалуйста, в следующую субботу не забудь
укоротить седельные лямки до того, как л буду садиться.
Они очень длинные.
Она могла затянуть их сама, но жестом велела — давай работай. И пока я затягивал лямку на второй застежке, она терлась коленом о мою руку.
Ох, крошка Дэнни, я тебя дразню, а ты словно камен
ный, — сладко проговорила она, наклонившись ко мне. —
Такому красавчику не к лицу робеть перед девушками. Чего
же ты стесняешься, а?
Не хочу, чтобы меня уволили, — сказал я, глядя пе
ред собой.
К тому же ты еще и трус, — с издевкой усмехнулась
она и, дернув поводья, ускакала.
Попадет она когда-нибудь в переплет, если будет продолжать в том же духе. Искусительница, и все тут. А ведь это только начало. Но до чего хороша собой1 Ее садистские шуточки меня слегка раздражали, но ничего, переживем. А вот ее скрытый намек... только этого не хватало!
То ли из-за того, что шел дождь, то ли потому, что в конце концов была суббота, Уолли сжалился надо мной и после обеда не стал никуда меня посылать. Вместе с другими конюхами я просидел часа три в кухне коттеджа, слушая, как ветер с визгом огибает углы домов, и наблюдая по телевизору за скачками. .Возле камина, испуская легкие испарения, сохли наши промокшие свитеры, бриджи и носки.
Я положил перед собой справочник скачек предыдущего сезона и сидел над ним, лениво листая страницы. Провал с досье на лошадей выбил меня из колеи, нагонял тоску и необходимость строить из себя темную личность, к тому же мне позарез не хватало жаркого солнца, под которым я привык находиться в это время года. А не допустил ли я вообще ужасную ошибку, согласившись на весь этот маскарад? Но теперь выхода нет: я взял у Октобера деньги и тем отрезал себе пути к отступлению. Минимум на несколько месяцев. При этой мысли мне стало совсем тошно. Я сидел ссутулившись в унылом полумраке и бездумно тратил такое дорогое свободное время.
99
Конюхи, смотревшие телевизор, обменивались пренебрежительными замечаниями насчет жокеев и заключали мелкие пари на результаты заездов.