Можно было подумать, что внутри шара струится белесый дым — и оттого он светится. Какие-то едва различимые струи переливались внутри его, какие-то шестеренки и колеса будто бы вращались там, а он рос на глазах...
Меня не испугало его приближение. Только когда вокруг стало светло, как на заре, и от деревьев упали на склон, где стояли две наши палатки, длинные резкие тени, я подумал, что, возможно, не проснулся еще окончательно.
Я крикнул. Янков вышел из палатки и уставился на меня. Повернул голову, спросил:
— Что это?
И тут шар снизился так, что, казалось, сейчас коснется деревьев (они загорелись в его лучах). Но этого не произошло. Он чуть подпрыгнул вверх и стал разворачиваться. Он менял форму и все больше становился похож на старинную аэрогондолу, наполненную легким газом, — на дирижабль. На бортах этой чрезвычайно легкой на вид сигары вдруг вспыхнули два луча — зеленый и красный. Они быстро промчались по еловой чаще ниже нас, миновали палатки и разбежались в разные стороны. Красный луч поднялся, упал на группу высоких пихт, и вершины их охватил густой темно-красный огонь. Я думал, что они и в самом деле обуглились, но луч скользнул дальше, по склону побежало темно-красное пятно, а пихты над нами снова засияли в бело-желтом свете, заливавшем окрестность.
— Смотри, смотри! —воскликнул Янков.
К двум лучам прибавился третий, ультрамариновый. Он стремительно обшарил склон, сделал полный оборот и снова вер- * нулся к нам. Но и этот ультрамариновый луч миновал наши палатки. Костер наш давно подернулся пеплом и казался грудой остывших углей — так ярко сияла сигара.
— Вот чего нам недоставало, — сказал я и осекся, потому что
она вдруг стала опускаться, садиться в долину у подножия на
шей сопки...
Светящаяся сигара была огромной, осторожной, как рыба в мелкой заводи. Нам показалось, что убавилось яркости, а лучи стали гаснуть, но как-то странно: они вдруг оборвались в пространстве, укоротились и не доставали теперь до пихт. Только наш склон с палатками был бы им подвластен.
Сигара снизилась еще — верхушки деревьев прикрыли ее нижнюю часть. Раздался легкий рокочущий звук. Был слышен треск сломанной ветки. Стало тихо. Лучи пропали, но сияние осталось. Снова изменились его оттенки. Теперь это напоминало холодный люминесцентный экран.
— Включили другой свет, — сказал Янков.
Возникло необычное ощущение, будто вокруг запахло метал-
19
лом, космосом, будто лес и долина были только декорацией. «Включили другой свет». Что-то в этом роде.
Спрячься, — сказал Янков, — встань за дерево!
Я отошел от палатки и притаился.
Мы похожи на...—Я не договорил.
Ни звука! — резк© оборвал Янков.
От светящейся сигары отделился тусклый серый предмет. С минуту он висел над ней, покачиваясь. Между этим предметом и сигарой проскочил едва заметный голубоватый луч, и тогда он тоже стал светиться. На наших глазах он увеличивался в размерах и, -как мне показалось, вращался, одновременно покачиваясь. Вот он поднялся вверх — плавно, бесшумно, быстро. В трехстах метрах над нашими головами он повис, постоял там, как комета среди звезд, и понесся на юго-восток.
К морю полетел, — сказал я, — догоним?
Как это ты собираешься догнать? Любопытно...
Да очень просто, сядем в эль и догоним.
Поздно. Он уйдет от нас.
Там никого нет. Ручаюсь, что это автомат.
Ты ясновидец...
Останься здесь, — сказал я. — Пойлу посмотрю.
Осторожнее! — крикнул он вдогонку.
Я замер. Встало зарево, метнулись разноцветные лучи, и из-за деревьев взлетело светлое облако. Оно парило над долиной. Окрест стелился будто бы цветной туман. Но вот облако поднялось еще немного над вершинами кедров и приняло свою первоначальную форму. Это была та же сигара, и гак же посылала она свои лучи. Только .теперь лучи нащупали нас. Они слепили. Я не удержался и прикрыл глаза ладонью. Но это не помогло, таким ярким был свет; и я невольно закрыл глаза. А 1<огда открыл их, было темно. Сигара исчезла...
...Я замолчал. Ольмин думал о чем-то своем. Кто-то спросил:
— Вы в первый рат увидели такое?..
— Пожалуй, — ответил я. Мне не хотелось сейчас рассказы
вать им еще одну историю. Из моего детства... Потом когда-
нибудь.
ЭЛЬ НАД РЕКОЙ
Астрофизическая обсерватория Солнцеграда. Малый зал... Полусумрак. Тишина.
Пристально всматривалась Ирина в узоры созвездий. Мы стояли под синим куполом из полупрозрачного стекла. По нему ползли искры разного накала,и яркости. Незаметно для глаза, так, как движутся светила на вольном небе.
Большая Медведица, Волосы Вероники, рядом Малый
Лев, — называл Ольмин созвездия, — Рысь, Гончие Псы... а вот
любопытная туманность, но ее видно только в оптический уси
литель. Тут же, недалеко, два радиопульсара. Купол вращается
по команде, и в любое время года можно наблюдать звезды
обоих полушарий. А вот телескоп и автоматическая камера для
съемки участков небесной сферы.
Значит, это просто очень хорошая фотография — все эти
созвездия и туманности? — спросила Ирина.
20
Да. Точная копия неба. Но разобраться в ней не просто.
Изучать ее надо так же тщательно, как и само небо.
А где Близнецы? — спросил я.
Светящаяся стрелка указала созвездие. Я вспомнил: пять ярких пятнышек в атласе...-на «Гондване».
— Вот они...
Ирина потерла ладонью щеку, прикрыла глаза и опустила голову, как будто почувствовала странное безразличие к небесным огням, так живо" интересовавшим ее минуту назад. Я обошел телескоп и оказался слева от нее. Мне показалось, что она мгновенно отвела взгляд от купола.
Я украдкой наблюдал за ней. В полутьме трудно было рассмотреть выражение ее лица.
— Здесь жарко, — вдруг сказала она и быстро направилась
к выходу.
«Что со мной? — подумал я.—Тут действительно мало воздуха, кружится голова». И пошел следом. Ольмин — за нами. Мы оказались в другом зале. Здесь все встало на свои места, и смутная догадка улетучилась из моей головы. А рассказ о Близнецах был прерван.
Ольмин кликнул робота:
Наведи порядок, проверь кондиционер. Доложи.
Готово, — вкатился кибер через минуту. — Отклонение не
значительное. Исправлено.
Я покажу корабль, — сказал Ольмин. — Точнее, его траек
торию.
Мы вернулись под купол. Шутки ради Ольмин поменял местами созвездия, заставил Медведицу бродить вдоль небесного экватора, а Малого Пса — гоняться за Китом, Дельфином и Журавлем.
Невидимый помощник восстановил положение звезд, возвратил весь, небесный зверинец на свое место и сообщил координаты корабля.
— Корабль... вон та желтая черточка. Изображение условное,
разумеется.
...Задолго до старта с Земли послали луч. Зеркалом служило озеро, его поверхность приняла на мгновение форму параболоида. Скованная стихия электромагнитного урагана вырвалась н.а простор. Луч пробил туннель, по нему как челнок бежал, скользил космический снаряд.
Прошло несколько месяцев, и он достиг таких пределов, где' от излучения, некогда посланного с Земли, остались лишь следы. Луч рассыпался, распался, устав от пройденного расстояния, кванты рассеялись, и корабль начал торможение.