Ворота, сбитые из стволов трескучек, оказались заперты. Но снаружи имелось огромное металлическое кольцо из какого-то красноватого металлического сплава. Ротанов взялся за него и несколько раз дернул Внутри гулко отозвался колокол, и через минуту ворота неторопливо поползли вверх, открывая вход.
Внутренний двор оказался совсем небольшим. Сверху он вы-
89
глядел иначе. Едва Ротанов переступил порог, как ворота с грохотом опустились за его спиной. На стене главного здания возвышался балкон, красиво украшенный резными балюстрадами. Прежде чем Ротанов решил, что делать дальше, дверь на балконе распахнулась, и четыре мужские фигуры, одетые в свободные плащи темного цвета с синей и золотой оторочкой, вышли на балкон и остановились, молча разглядывая Ротанова.
Текли секунды, никто не шевелился. Казалось, прошла целая вечность в немой неподвижности. Ротанов жадно вглядывался в их лица. Это были человеческие лица. И они были совершенны, словно их всех четверых изваял один и тот же скульптор. Больше двух метров роста — настоящие великаны. У того, что был выше всех, волосы серебрились на солнце. Ни волнение, ни любопытство не отражались на лицах, словно они и впрямь были статуями. В конце концов Ротанов почувствовал беспокойство. Так не встречают гостей. Во всяком случае, так их не встречают люди...
И вдруг он словно бы посмотрел на себя их глазами. Полуголый, исцарапанный дикарь в набедренной повязке стоял во дворе... Зачем он пришел, откуда, что ему здесь надо? Не эти ли вопросы скрывались сейчас за их бесстрастными лицами? Только теперь он ощутил всю невероятную сложность первого контакта.
И вдруг, разрушая его сомнения, ясный и громкий голос на чистейшем интерлекте, на котором вот уже два столетия разговаривали все народы Земли, спросил:
— Кто ты такой?
Это было настолько неожиданно, что Ротанов произнес первые пришедшие в голову слова:
Я человек с планеты Земля.
Прозвучало это торжественно и нелепо.
—' Мы знаем. Твое звание и имя?
Вы знаете интерлект. Откуда? — Они не ответили.
И сразу же Ротанов почувствовал, каким непростым будет этот разговор... Инспектор внеземных колоний обязан уметь быть дипломатом, и он ничем больше не выдал своего волнения.
— Вы можете считать меня представителем правительства
Земли. Я осуществляю контроль за внеземными поселениями,
созданными людьми.
Ему очень мешало отсутствие одежды и этот дурацкий балкон, возвышавший собеседников настолько, что ему все время приходилось задирать голову. То ли акустика во дворе была такой, то ли голос говорящего был чрезмерно громок, но его буквально оглушали величественные раскаты, несущиеся с балкона. Долгая дорога через заросли утомила Ротанова, солнце жгло исцарапанную кожу, пот заливал глаза. Все это были не очень подходящие условия для первого дипломатического контакта с иной цивилизацией. «Ничего, обойдешься, — сказал он себе. — Ты сам заварил эту кашу. И если сейчас провалишь дело, тебе этого никогда не простят. Да и сам ты себе этого не простишь, так что держись и смотри в оба».
Стоявшие на балконе о чем-то переговаривались между собой. Сейчас до Ротанова не долетало ни звука, словно во дворе вык-
90
лючили громкоговоритель. Но вот самый высокий мужчина обернулся, и вновь над Ротановым загремел голос:
Зачем ты пришел к нам?
Я ищу землянина. Его зовут Дубров. Валерий Дубров.
Его нет здесь.
Но он был у вас?
— Был и ушел.
Как эхо отдались эти слова в голове Ротанова. Значит, все напрасно? И вдруг подумал, что погоня за Дубровым постепенно превращается для него в самоцель. Но разве он сам не может попытаться раскрыть загадку Реаны? Теперь, когда он здесь, в далеко)* прошлом этой странной планеты, он должен сам пройти весь путь без посторонней помощи,
Чего еще ты ждешь? — прервал его мысли голос с бал
кона.
Я хотел бы получить информацию... — Слово прозвучало
отчужденно, оно не отражало того, что он хотел сказать.
— Я хотел бы получить знания, — поправился Ротанов.
— Мы не раздаем наших знаний. Они стоят дорого.
Земляне не станут торговаться. Мы предоставим в обмен
знания и открытия, сделанные людьми.
Мы не нуждаемся в них. Мы не знаем, что делать с собст
венными.
В таком случае мы найдем, чем заплатить. Человечество
достаточно богато.
— Никакие материальные ценности нельзя пронести сквозь
время. Все ваши богатства здесь не имеют цены.
Что же вы цените в таком случае?
Только труд. Ты согласен трудиться в обмен на знания?
Что именно я должен буду делать?
Все самое необходимое. Ковать железо, возделывать зем
лю, ткать, ухаживать за животными.
В таком случае я хотел бы знать цену.
Цена стандартна. Год работы за час.
За час чего?
За час ответов на любые вопросы, которые ты сумеешь
задать.
Год работы... Совсем недавно он готов был заплатить за этожизнью.
4
Комната, отведенная Ротанову, оказалась светлой и чистой. Хотя и совсем небольшой. В ней помещался грубо сколоченный топчан, накрытый кошмой. Столь же грубо сделанный стол с табуретом, на вешалке висела толстая полотняная рубаха и чго-то вроде рабочего комбинезона. Дверь за ним закрыли, но Ротанов не слышал ни скрежета засова, ни щелчка замка... Как только стихли шаги сопровождавшего его рэнита, он попробовал открыть дверь. Она легко поддалась его усилиям, и он вновь увидел коридор, ведущий во двор. Ну что же, по крайней мере, рэниты сразу же начали выполнять одно из условий договора;
он совершенно свободен и в любую минуту может покинуть замок.
Успокоившись на этот счет, Ротанов более подробно исследовал комнату. На топчане в кошме образовалась вмятина, формой напоминавшая человеческое тело. Он измерил примерный рост того, кто лежал до него на этой постели. Рэниты были выше...
Воды и пищи ему не предложили, очевидно, здесь это сначала нужно заработать, а возможно, просто еще не наступило время трапезы. Он сел за пустой стол и задумался. Все говорило о том, что здесь до него жил другой человек. Эта вмятина на топчане, потертости на рубахе, словно специально сшитой на рост землянина.. Но в таком случае должен быть и более явный след. Он сам, прежде чем покинуть эту комнату, наверняка захотел бы оставить здесь хотя бы знак о своем пребывании... Где-нибудь в таком месте, чтобы он не сразу бросался в глаза и в то же время так, чтобы его можно было обнаружить... Человек часто садится за стол... Он осторожно опустил руку и провел ладонью с внутренней стороны. Вскоре пальцы нащупали неровные царапины. Ротанов опустился на пол и прочел выцарапанные острым предметом две буквы: «В. Д.». Но почему только эти буквы? Не захотел написать больше, или не смог, или не надеялся, что эта надпись найдет адресата?
Ну что же... Очевидно, ответы на все вопросы ему придется искать здесь самому.
Ротанов прилег на койку, чувствуя, как каменная усталость этого невероятно тяжелого дня навалилась на него. Но сон не шел, в голове продолжали прокручиваться события этого дня, он вновь видел себя в роще трескучек, держал в руках пузырек с жидкостью, которая могла оказаться обыкновенным ядом. Вновь лежал в зарослях незнакомого мира, входил в порота замка... Разговаривал с рэнитами. Он почти не сомневался, что встретил именно рэнитов и заключил с ними первый в истории человечества договор о сотрудничестве. Нет, первым наверняка был Дубров... Возможно, были еще и те, кто не вернулся отсюда... Вот откуда они знают интерлект,..