В женщине, которая сидела за столом дежурной, он безошибочно узнал Полину Николаевну Ободко. Прежде всего у Ровнина была отличная память на лица. Поэтому в лице, которое мельком повернулось к нему, он уловил то характерное выражение, которое отличало изученную им до последнего миллиметра фотографию. В этом выражении совмещались сразу добродушие и недоверчивость. Волосы те же, что и на фотографии, соломенно-седые, стянутые назад тугим узлом. Когда-то, наверное, тетя Поля была пригожа собой, но сейчас от ее лица, от маленького носа и сложенных над сухим подбородком пухло-морщинистых губ исходили замкнутость и старческая настороженность. Тетя Поля будто все время пыталась понять, не скрыт ли во всем, что происходит вокруг, обман. Правда, это ощущение скрашивали глаза — широко расставленные, ясно-серые, смотревшие прямо и мягко. Тетя Поля была в цветастом, не раз стиранном платье; поверх платья была надета меховая овчинная безрукавка.
Ровнин остановился у стола. Кивнул. Так как тетя Поля молча смотрела на него, он широко улыбнулся, спросил:
— Полина Николаевна?
Тетя Поля медлила, будто не зная, признаваться ли, что она Полина Николаевна.
— Здравствуйте. — Ровнину сейчас нужно было только одно: произвести наилучшее впечатление. — Полина Николаевна, меня зовут Андрей. Я, наверное, работать с вами буду.
— Со мной? — Тетя Поля всмотрелась в Ровнина. Мимо прошли еще три девушки, кажется, последние. — Зачем же со мной?
Ровнин снова улыбнулся и снова на максимуме.
— А-а. — Тетя Поля вздохнула. — Что, в общежитии?
— В общежитии.
— Так, так. Ох ты сокол какой! — прищурилась тетя Поля. — Воспитателем? Воспитателя-то у нас нет.
Ей стало как будто легче. Да, человек она крайне недоверчивый.
— Не воспитателем — помощником коменданта.
— Это что же, должность новую ввели? — Тетя Поля, кажется, совсем уже поверила ему. Добродушно оглядела Ровнина с ног до головы. — Помощник-то нам нужен, нужен. А от кого вы?
— От Игоря Петровича.
— От Игоря Петровича? — В голосе тети Поля уже слышалось уважение. — Так, так. Ох ты сокол какой!
— Правда, я еще только присмотреться пришел.
— А что тут присматриваться? Варя-а! — Крикнув это, тетя Поля обняла себя за плечи, будто ей было холодно. Да, кажется, теперь уже в ней нет недоверия. — Присмотреться. Что присматриваться? Тут же здание небольшое. Народ у нас аккуратный, хороший. Правда, насчет здания… — не договорив, тетя Поля оглянулась. Крикнула: — Варя! Варвара Аркадьевна! Аркадьевна-а! Да где ты?
«Тетя Поля пищ тех — св?» — подумал Ровнин. Какая тут может быть «св» с такой тетей Полей?
— Сейча-ас, — раздалось сверху. — Ну что там?
— Варь, спустись на минутку. Дело. — Тетя Поля повернулась: — Комендант наш, Варвара Аркадьевна. Хорошая женщина.
— Полина Николаевна, вы что-то начали «правда, насчет здания» и не закончили.
— Да нет, — улыбнулась она. — Здание, я говорю, у нас небольшое, только, правда, запущено немного. Так вот вы и поможете.
— Это всегда, — сказал Ровнин. — Я ведь на все руки мастер. Штукатурю, белю, плитку кладу.
Сверху спустилась женщина в синем сатиновом халате, полная, пышущая здоровьем: лицо ее было кругло-розовым, волосы убраны под лиловую косынку. Сказать, сколько ей лет, было нелегко; после колебаний Ровнин дал ей от тридцати до сорока.