Сразу четыре птицы упали на него. Но, не обращая внимания на то, что птичьи зубы рвут его тело, Маккиш вцепился в тонкую шею, стараясь нащупать пульсирующую жилу. Вот и еще одна птица, затрепетав, упала на песок, затем еще одна. Четвертая улетела с визгливым клекотом.
Маккиш посмотрел в небо. Над ним кружилась целая стая птиц, но они уже не пикировали, они уже знали: человек нашел оружие против них, и, значит, он стал сильнее.
Скольких мучений и крови стоила ему эта битва, а победить было так просто. У птиц нашлось уязвимое место — артерия на шее; достаточно надавить на нее, и монстр погибает. Маккиш засмеялся: ахиллесова пята на шее!
Он посмотрел в небо. Птицы улетали…
И тут все исчезло. Маккиш снова оказался внутри форпоста, за столом. Машинально он провел ладонью по комбинезону: ткань была цела. И ран тоже не оказалось. Мало того, во всем теле чувствовалась приятная бодрость. Не было никакой борьбы с птицами. Все это ему привиделось. Обычные галлюцинации. Вероятно, точно такие же, что и у Данилевского. Это надо проверить — такие ли? Он снова принялся за дневник, но в этот момент прозвучал сигнал связи, и на экране появилось лицо командира.
— Данилевский прибыл, прошел обследование, — сообщил Степанов после обычного приветствия.
— Ну и как? — сухо поинтересовался Маккиш.
— Врач утверждает: состояние здоровья нормальное. О переутомлении речи нет. Психика в полном порядке. Отмечен лишь некоторый эмоциональный спад.
— Значит, здоровью галлюцинации не вредят? — поинтересовался Маккиш.
— Что, уже были галлюцинации? — в свою очередь поинтересовался командир.
— Были, — не очень охотно признался Маккиш.
— Какие?
— По-видимому, те же самые. Бой с птицами. Сейчас сравню с тем, что записано у Данилевского.
Экран погас, и Маккиш включил дневник.
Сначала шли сведения о работе автоматов-тектоников, о цикличности атмосферных процессов, сделанные с помощью автоматов-метеорологов. Затем зазвучал тенор Данилевского, Он говорил медленно, явно подбирая слова:
«Должен занести в дневник сообщение о странном случае… Как к нему отнестись, пока не знаю. Вероятнее всего это вызвано переутомлением. Иных причин найти не могу…»
«Данилевскому было хуже, — подумал Маккиш. — Галлюцинации для него начались неожиданно. А я ведь знал, что они будут…»
Голос Данилевского окреп, обрел уверенность. Разведчик, как полагается разведчику, взял себя в руки и вновь стал хладнокровным исследователем. Маккиш слушал.
Все было как у него. Точно так же Данилевский вдруг оказался в песчаной пустыне, без скафандра, и на него напали птицы. Точно так же он побежал к роще, отбиваясь на ходу от птиц, и точно так же роща исчезла.
Стоп! Дальше было не совсем так.
Маккиш прокрутил запись назад, чтобы прослушать еще раз.
«Роща, до которой оставалось всего несколько шагов, исчезла, — говорил Данилевский. — На меня свалились сразу несколько птиц, и я упал на песок. Птицы терзали мое тело, я чувствовал боль, но встать не мог, сил уже не было. Мной овладело странное безразличие ко всему, что происходит, я закрыл глаза, и у меня мелькнула мысль, что все кончено. После этого я увидел, что снова сижу за столом под куполом форпоста, и, следовательно, ничего этого не было…»
— Так! — сказал Маккиш вслух. — Интересно! Здесь есть, оказывается, небольшая разница: галлюцинации по-разному закончились. Но что из этого?
Он задумался.
Ничего это пока не давало. Если предположить, что видения, вызваны каким-то веществом или излучением, могли ли у двух разных людей быть одинаковые видения? Впрочем, возможно и другое: излучение будит только самые верхние слои памяти, последнюю память. Хищные птицы Лигейи у обоих и должны были оказаться последним впечатлением. Тогда сходство видений необъяснимо. А различные концовки — это, возможно, от разницы темпераментов, различия характеров.
Маккиш снова включил запись: интересно, какая периодичность галлюцинаций? После первого видения Данилевский занимался будничными делами. Выпустил «черепах», которые должны были достичь берега океана и вести исследования в его водах Обработал первые сейсмические материалы. Отдыхал. Обедал. Отправил на работу «черепах-геологов».
Вторая галлюцинация началась через восемь часов двадцать четыре минуты. Она была точно такой же, как первая, Данилевский описал ее почти слово в слово. И конец видения оказался таким же: разведчик почувствовал, что сопротивляться больше не может, и тогда все прекратилось.
Всего Данилевский пережил двадцать одинаковых галлюцинаций. Одинаковых ли? Если слушать записи по очереди, одну за другой, похоже, что так, а если…
Маккиш вернулся к самой первой, а потом прослушал запись о последней галлюцинации. Разница была в их продолжительности. В последний раз Данилевский потерпел поражение в сражении с птицами значительно быстрее. Что это значило? Если галлюцинации как-то связаны с душевным состоянием, это могло значить, что у него действительно начали сдавать нервы. Либо он понял: чем быстрее сдастся, тем скорее видение окончится. Любопытно…
Да, все это было любопытно, но по-прежнему ровным счетом ничего не объясняло. Хотя уже позволяло наметить некоторую программу дальнейших действий. Сначала надо дождаться еще одной галлюцинации, — а в том, что она будет, Маккиш не сомневался, — сравнить первую со второй. Потом надо перебазировать форпост на другое место. Если причина явления в каком-то веществе, которое находится поблизости, следующие будут слабее или исчезнут совсем. И тогда следует начать поиски этого вещества.
Восемь часов двадцать четыре минуты — это… И тут Маккиш сообразил, что это ровно две трети суток Лигейи. Если бы излучение появлялось раз в сутки, тогда еще можно было бы что-то предположить. Например, в определенный час лучи красного солнца ТП-66 попадают на запасы таинственного вещества под определенным углом, и тогда оно и начинает свою таинственную работу…
Он вздохнул. Очень примитивной была такая гипотеза…
И вдруг неожиданная мысль пришла в голову. Он вскочил бросился в шлюзовую, торопливо надел скафандр.
Снаружи все было по-прежнему: рощица с голубыми деревьями, желтый песок и эти отвратительные птицы, перекликающиеся высоко в небе.
Маккиш отошел от форпоста в сторону. Он смотрел в небо. Так и есть: птицы заметили его и приготовились к атаке. Но он не стал включать защитное поле.
Это были, наверное, другие птицы, не те, что уже знали, как больно может ударить одежда, в которую одет человек, и поэтому нападали смело. Но первую же из птиц Маккиш на лету схватил за жилистую шею и нажал на пульсирующую голубую жилу. И все было точно так же, как в видении: обмякнув, птице упала к его ногам, а другие покинули место сражения.
Все было в точности, как при галлюцинации. Только наяву.
Красное солнце быстро поднималось. Когда оно оказалось в зените, Маккиш увидел, как посреди равнины с голубой травой вдруг прямо на глазах пробились из земли и потянулись к солнцу побеги деревьев. За каких-нибудь десять минут они окутались дымкой голубых листьев, и там, где не было ничего, возникла молода» рощица.
Маккиш постарался представить, как здесь бывает во время ураганных ветров. Деревья, конечно, вырываются с корнем, ураган уносит их, как соломинки. Все сметается с поверхности планеты, и только мрачные горные хребты, кое-где поднимающиеся над материком, стоят незыблемо. Наверное, где-то там, в каких-нибудь горных пещерах, и находят убежище эти отвратительные птицы.
Но потом ураганы стихают, палящее солнце быстро высушивает озера, оставшиеся от громадных океанских волн, захлестывающих материк. Сначала материк, покрытый желтым песком, пустынен. Но песок скоро покрывается голубой травой, а потом вот так, на глазах, из-под земли пробиваются побеги, полные несокрушимой жизненной силы, и то там, то тут одна за другой возникают рощи голубых деревьев. Проходит, наверное, неделя, другая, и планета преображается.