Тюбиков оставалось много. Но стоит ли их экономить? Ферт все чаще размышлял об этом в последнее время. Не лучше ли произвести несколько несложных операций, а затем… одно нажатие кнопки — и салон мгновенно разгерметизируется. Он даже успеет ничего почувствовать… Ферт бросил рассеянный взгляд на экран и увидел яркий голубой шар, висевший рядом с кораблем. Тут до него дошло, что, если движется «Мотылек», значит, двигаться должен и шар.
Оптический обман? Неизвестное явление природы?
Горячая волна непонятной надежды обдала Ферта. Голубой шар поблек и вытянулся, приобретая форму сплюснутого яйца, которое как бы осветилось изнутри. Там, в белых ниспадающих одеждах, стоял странный человек. Его безволосая голова напоминала грушу, перевернутую черенком вниз. Рот, уши, нос были маленькие, игрушечные, а глаза — большие и очень длинные.
Незнакомец высвободил из одежд руку — маленькую, без ногтей и складок кожи — и сделал плавный жест. Яйцо дрогнуло и, свободно пройдя сквозь обшивку корабля, очутилось в салоне рядом с Фертом. Человек заговорил, не раскрывая рта.
— Успокойтесь! Я устранил неисправности в вашем корабле и переориентировал его. Сейчас вы движетесь к планете, именуемой вами «Земля».
— Переориентировали?.. — все, что мог пролепетать Ферт. Нет оказывается, надежда никогда не умирала в нем, она попросту таилась в глубине сознания.
— В чем вы еще нуждаетесь?
— Я? Постойте… Все так неожиданно… Кто вы?
Тот, кем станете вы через несколько тысяч лет.
— А… почему о вас не знают на Земле?
— Рано. Мы не вступаем в контакт с цивилизациями, находящимися на первой стадии развития, то есть не овладевшими околосветовой скоростью. Собственно, у меня и сейчас нет права показываться вам… Но я случайно оказался поблизости и… не смог. — Казалось, он был смущен. — У вас есть еще просьбы? Если нет — прощайте!
Ферту вдруг живо представился обратный путь — путь к Земле. Месяц полета, ожидание. «А если опять промашка?» — вдруг подумалось ему.
— Погодите… — пробормотал он. — Мои нервы никуда не годятся… Я не выдержу.
Инопланетянин задумался.
Пожалуй, вы правы… Самый простой выход — нуль-транспортировка, но это рискованно для вас. — Он задумался и наконец произнес с оживлением: — Пожалуй, это подойдет. — Затем вытянул вперед ладонь, на которой лежал предмет, напоминающий часы с браслетом. — Наденьте на руку.
— Что это?
— Один из первых деформаторов времени. Я придел ему форму, наиболее удобную для вас.
Ферт внимательно посмотрел на подарок: плоский циферблат, деления, два рычажка.
— Объяснять принцип работы прибора не имеет смысла. Действие же его заключается в том, что аппарат убыстряет или замедляет ход времени в тех точках пространства, которые занимает ваш организм. Итак, вам необходимо повернуть правый рычажок, чтобы стрелка остановилась на цифре шесть. Тем самым вы окажетесь в сильно разреженном временном поле. Иными словами, по часам корабля пройдет тридцать земных суток, которые вы ощутите как пятнадцать минут. Устанавливать стрелку на большее число делений не имеет смысла — можете зазеваться и пройти мимо планеты. Затем верните стрелку в нормальное положение, и время потечет для вас опять по-прежнему. И еще одно непременное условие: при вхождении в атмосферу Земли вам надлежит уничтожить прибор. Обещаете?
— Обещаю.
— Этого достаточно.
— А левый рычажок? — поинтересовался Ферт.
— Его не трогайте совсем. Он для обратного эффекта.
— То есть?
— Для сильного сжатия, уплотнения времени. Доля секунды пройдет для окружающих, а для вас это будет целый день, год, даже десятилетие — в зависимости от величины установки.
— А зачем это нужно? — удивился Ферт.
Человек усмехнулся.
— Вначале мы искали возможности для более детального изучения некоторых быстротекущих процессов, проходящих во Вселенной. Но вышло так, что это изобретение коренным образом изменило весь уклад нашей общественной жизни.
— Вот эта штука? — Ферт посмотрел на прибор, который приятно холодил запястье.
— Не совсем эта. Более усовершенствованная… Хотя, собственно говоря, все началось с этого. — Человек вдруг заговорил живо, эмоционально. — С развитием цивилизации растет численность населения, и рано или поздно перед обществом со всей остротой встанет дилемма: либо жестко контролировать рождаемость, либо начать переселение на другие миры…
— Кое-где у нас пытаются ограничить рождаемость, — вставил Ферт. — Мы осознаем, что это необходимо.