— Я понимаю. Им стало известно, сколько стоит ваш участок земли.
— Да, пожалуй, можно и так выразиться.
— Назовите сумму. Посмотрим.
Тут старик улыбнулся.
— Это не так важно, — произнес он. — Меня больше интересует нравственная сторона дела.
Черлик ничего не ответил, он был сбит с толку. Какой-то сумасшедший. Или хитрец. Нравственная сторона! В подобном-то деле?
— Я не продавал бы участок, — продолжал старик, наполнив стопки, — если бы обстоятельства не вынудили меня к этому. Моя сестра; больна и просит меня позаботиться о ней. Она не переносит здешний климат и поэтому не может переехать ко мне.
— Я искренне сочувствую вам.
— Участок большой, — продолжал старик, — деревья ценных пород, прелестные уголки. Лишь дом чуточку староват.
— Меня это не смущает. — Черлик ожидал, что хозяин будет расхваливать достоинства участка.
— Вы захотите всему придать современный облик? — Я специалист по бетонным работам. Я сделаю все, что посчитаю нужным.
— В одном месте вы не должны ничего трогать, — старик словно произносил заклинание. — Тут есть небольшой пруд — всего около сорока квадратных метров. Его нужно сохранить — вот мои условия.
— Условия?
— Да, в противном случае я не продам участок. Впрочем, это и в ваших интересах.
Небольшой пруд! Не дай бог мне рассмеяться, подумал Черлик. Похоже, это его бзик.
— Вернемся к этому попозже, — сказал Черлик, — я думаю, мы найдем общий язык.
— Все должно быть обговорено заранее!
— Право, мне хотелось бы сначала ознакомиться с участком.
— Да, вы правы, — согласился старик. — Идемте.
Они вышли из дома. Усадьба поросла густым кустарником. Здесь, были, цветы, которых, он никогда не видел и не знал. Старик же прекрасно разбирался в растениях и помнил все тропинки. Они повернули налево, затем двинулись прямо а наконец остановились. За полосой травы Черлик увидел что-то вроде пруда — застоявшегося, буйно поросшего зеленью. От него исходил запах гнили.
— Это он, — произнес старик с гордостью, — душа, сердце всего, что здесь находится. Животный и растительный мир, какого вы нигде больше не встретите. Слишком много вынуждена сносить природа, не находите?
— Это верно, — согласился Черлик. — Я слышал, что в Австралии…
— Нет, нет, и у нас тоже. Проклятая страсть превращать любой прекрасный уголок земли в каменную пустыню! Но здесь, у этой трясины, находится граница. Абсолютная.
Черлик не ответил. Слова старика были смешны. Что же касается его, Черлика, то несомненно одно: это болото никак не вписывается в его планы. Оно должно исчезнуть с лица земли.
— Я полагаю, участок стоит никак не меньше шести терций.
Наконец-то старик назвал цену, и она была достаточно высокой. Но Черлик заплатил бы и восемь терций.
— Довольно солидная сумма, — протянул он. — Если учесть, что вы хотите поставить мне особое условие.
— Оно будет записано в контракте.
— Ну, хорошо, — сказал Черлик. — Обычно таких оговорок не делают, но раз уж вы придаете ей такое значение… Не вижу смысла затягивать разговор — участок мне нравится. Я согласен.
Прошло два месяца, пока были улажены все формальности и старик уехал; Черлик с трудом смог дождаться завершения сделки. В один из дней он пригласил Дину — капризную красавицу, с которой был близок, — на воздушную прогулку и пообещал показать ей свое приобретение. Как он и предполагал, она не была в восторге от его новой собственности: ей больше пришелся бы по душе дом на берегу моря.
— Подожди полгода, тогда ты заговоришь по-другому, — убеждал ее Черлик. Он рассказал о своих планах; подразумевалось, что только такой человек, как он, с его упорством, предприимчивостью и связями сумеет превратить этот запущенный участок в место, где современная цивилизация сможет себя проявить во всем великолепии. — Здесь, за городом ты будешь устраивать великолепные приемы, — заключил он. — Уже завтра на выкорчевку приедет первая группа.
Он ничуть не преувеличивал. Правда, ему стоило определенных усилий высвободить роботы-грейдеры, занятые на выполнении городской оздоровительной программы, для частных нужд; но в делах Черлик знал толк. «Выделены для ликвидации очага эпидемии» — значилось в удостоверении, выданном… ему. За это Черлик пообещал кое-кому место для самолета, в. ангаре. Медицинское заключение было подписано эпидемиологом из городского самоуправления, который был ему многим обязан. Черлику не пришлось долго, убеждать его, Проситель сумел представить свои намерения в выгодном для себя свете, достаточно было намекнуть на то, что трясина является местом инкубации болезнетворных микробов. Навязанное стариком особое условие в контракте также теряло силу. Государство, ответственное за здоровье своих граждан, уполномочило Черлика навести порядок. Правда, прежний владелец мог попытаться опротестовать решение городских властей.