— Что случилось? — спросила она. — Как долго мы еще будем здесь находиться?
— Сейчас отправимся, я только должен разобраться, почему не уходит вода.
— Какой у тебя вид — ты по колено в грязи! И ведь знаешь, мы должны успеть в клуб. Не перепоручить ли эту работу роботам?
Не ответив, Черлик сделал шаг в сторону; он увидел на прежнем месте тот же самый пень с надписью.
— Эй, Геракл, — он был вне себя от ярости.
Шеф-робот прервал свою работу.
— Я слушаю.
— Кажется, я распорядился, чтобы тот пень был удален; почему задание не выполнено?
— Какой пень? Здесь только камыш.
— Ты ослеп, что ли? — крикнул Черлик. — Я отсюда могу разобрать надпись.
Робот не соглашался.
— Здесь нет никакого пня. И никакой надписи.
— Черт возьми, — выругался Черлик, но был остановлен Диной, которая схватила его за рукав.
— Что с тобой? — сказала она. — Я не вижу пня. И твоей дурацкой надписи тоже.
— Ты разыгрываешь меня.
Дина пожала плечами.
— Чего ради?
— Но это невероятно!
— Ты перетрудился, — сказала она, — тебе мерещатся призраки.
Черлик закрыл глаза, снова открыл — пень с надписью оставался на том же месте. — Идем, — буркнул он, — идем, я хочу тебе это показать.
Он взял Дину за руку и потянул за собой к месту, к которому был прикован его взгляд. Но сделав шаг–другой, остановился: Его правый ботинок увяз в липкой кашеобразной массе. Проклятье! Он попытался вытянуть ногу. Трясина сопротивлялась, не отпускала ее. Черлику не удавалось высвободиться.
Дина отскочила назад.
— Ты что, с ума сошел?
Черлик кипел от бешенства.
— Что же, ты думаешь, что я делаю это умышленно? — закричал он. Но теперь и его охватил испуг. Он отчаянно боролся с коварной почвой. Наконец робот помог ему выбраться.
Это происшествие совершенно спутало его мысли. С Диной он не мог говорить серьезно — она объясняла все галлюцинациями Черлика. Так как она торопилась попасть в клуб, у него не было времени вникнуть в суть дела. Чтобы что-то предпринять, он приказал роботам углубить канавы и увеличить вдвое давление. Это. было дорогое удовольствие, машины, работали на пределе мощности. Дожидаться, чем закончится, эта история, он не мог.
Вечер принес еще одно разочарование и встречу с Дунштеттами, которые снова завели речь о своем “Природоохранительном плане”. Они хотели поставить под государственную охрану обширные территории и начали собирать деньги для создания нового лесного пояса. Проект будет полезен для всех, утверждали они; однако кем были эти все?. Прежде всего, видимо, теми олухами, которые не умеют добыть себе собственный участок земли. Теми, кто проявляет инициативу тогда, когда можно извлечь- выгоду из начинаний других, трудолюбивых и деловых людей. И вообще, какая ему, Черлику, польза от лесного пояса? На следующее утро он проснулся с тревожным чувством. Что-то случилось. Черлик соскочил с постели. Казалось, надвигалась гроза: было душно, горизонт закрыли серо-черные облака. Черлик попытался связаться по телефону с инженером, который готовил машины к работе, однако не застал его. Несмотря на нелетную погоду, Черлик должен выяснить, что же происходит на строительной площадке. И он вылетел на участок.
К его удивлению, обстановка оказалась спокойной, и Черлик достиг “Бушландии” скорее, рем обычно. Уже издали он заметил зеленоватую болотную жижу в канавах. Технике удалось справиться с чертовой трясиной.
Черлик приземлился и зашагал к трясине. Уровень едва-едва понизился, но вода стекала все быстрее. Пень с надписью исчез.
Роботы продолжали рыть канавы. Черлик счел их глубину достаточной. Он подозвал Геракла и распорядился начать засыпку котлована на месте бывшего болота. Его интересовало, каким образом машины подобрались к пню. Их грейферы имели вылет лишь шесть метров и из-за своего веса должны были находиться далеко от края топи. Однако Геракл и на сей раз ничего не знал о пне. Ни один из роботов такую работу не выполнял.
Пень был убран, надпись тоже, Черлик перестал думать об этом и остался доволен ходом работ. Он наблюдал, как роботы подносили песок и камни, чтобы заполнить котлован. Казалось, что болото было бездонным — такое количество материалов оно поглощало. Тем не менее вода, сильно пенясь, стремительно неслась по канавам к котловану, где она могла профильтроваться. А чистая вода потребуется скоро — для плавательного бассейна.
Теперь у Черлика было время. Успокоившись, он решил осмотреть всю строительную площадку. Однако когда он приблизился к ангару, что-то заставило его насторожиться. Почему каменистая почва здесь стала подвижной? Странно: в совершенно сухих до этого местах образовались лужи, рядом с эллингом появились заросли камыша, высокая осока. Он вошел в почти достроенный ангар и оцепенел: пол между угловыми колоннами, только неделю назад залитый бетоном, разрушился. Прочный бетон, рассчитанный на тысячу лет, искрошился, дал осадку, а на его месте плескалась зеленоватая вода. Черлик закрыл глаза, снова открыл их. Нет, это был не сон. Болотная вода, от которой исходил запах гнили, била из всех дыр и, клокоча, подступала к порогу.
Черлик стал пятиться к выходу; шаг, другой, потом повернулся и побежал.
— Геракл, — кричал он, — Геракл!
Шеф-робот не откликался. Машины должны были находиться за дворцом, но куда же они делись? На его пути вставали деревья, еще невысокие, но выраставшие на глазах, — глухая и непроходимая зеленая стена.
Черлик остановился, страх сковал его.
В этот момент разразилась гроза, какой он никогда не видел. Молнии раскалывали небеса, раскаты грома, заглушавшие друг друга, заполняли все пространство тревожным гулом. Ветер зловеще завывал, Черлик никуда не мог спрятаться от него. Мощным порывом его подняло и бросило на землю. Болотная вода смешалась с низвергавшимся с небес дождем!
Апокалипсис! Черлику не хватало воздуха, он почувствовал приближение своего конца. Но. тут ветер вновь подхватил его и поднял высоко. Под ним в странном танце пошла почти завершенная, но теперь полностью разрушенная электростанция, в другом месте опрокинутый робот в канаве бессмысленно размахивал своими грейферами, то наклоняясь, то откидываясь назад. Окружавшая Черлика непроглядная тьма то и дело разрывалась яркими слепящими молниями; но вдруг все оборвалось, и наступила мертвая тишина.
Черлик, грязный и насквозь промокший, очутился перед своим самолетом, который по-прежнему стоял на еще прочном основании. Он чудом уцелел, и Черлик, почти не отдавая себе отчета в том, что делает, вскарабкался в кабину, нажал на пусковую кнопку и тут же потерял сознание. Автоматически управляемый самолет плавно оторвался от земли и взмыл в небо.
Когда Черлик пришел в себя, самолет уже приземлился. Все еще в полуобморочном состоянии, он вылез из кабины и добрался до дому. Здесь, где все было чисто и неизменно, пережитое на участке выглядело каким-то далеким и нереальным. Ущерб казался огромным, но он уж как-нибудь его возместит. Стихийное бедствие? Будет смешно, если ему ничего не удастся выжать из страховой компании. Возможно, убытки, несмотря на разрушения, не перейдут границ допустимого. При слове “границы” ему стало не по себе.
Он принес из кухни стакан воды и сел на кровать. Потом полез рукой в ящик столика, отыскивая таблетки снотворного — пять часов сна ему не повредят, — и вдруг увидел перед собой лицо старика, продавшего ему участок земли.
Черлик провел рукой по лбу, и видение исчезло. Он потянулся за снотворным. Проглотил две таблетки. Но в тот же миг оцепенел. Что-то коснулось его ног; к своему ужасу, Черлик увидел, как сквозь пол прямо к его ногам пробивались стебли непокорного камыша.
Фантастический рассказ
Все, граничащее с этим “Ничто”, физически неизбежно ввергается туда, чтобы затем там мгновенно также превратиться в “Ничто”, а это значит — бесследно исчезнуть.
Густав Мейринк[10]. Черный шар
По Земле, вначале в городах с миллионным населением, потом с десятимиллионным и, наконец, в гигаполисах стали распространяться мифические слухи, что на планете Риддх, вращающейся вокруг Звезды Эпсилон Инда, сделано прямо-таки экстраординарное открытие.