Естественно, Земля горячо благодарила пришельцев.
Кроме того, с гордостью сказал главный из команды иноплянетян, Денди ведут войну во имя спасения самой цивилизации, против врага, настолько страшного и отвратительного по своей природе, что он недостоин даже называться разумным существом. Денди сражаются не только за себя, но и за каждого верного члена Галактической Федерации, за любую, пусть самую маленькую и беспомощную цивилизацию или безвестную расу, слишком слабую, чтобы противостоять хищным завоевателям. Останется ли человечество в стороне от этой борьбы?
Человечество переваривало услышанное и недолго медлило с ответом. «Нет! — решительно ответило население земного шара всеми средствами связи и массовой информации — телевидением, газетами, радио. — Мы не останемся в стороне! Мы поможем вам искоренить угрозу существованию цивилизации! Скажите только, что от нас требуется!»
Ну, в общем-то ничего особенного, ответили пришельцы. Возможно, через какое-то время, может быть, понадобятся… какие-нибудь мелкие услуги, но в настоящий момент, если бы мы постарались не мешать им строить свои пусковые установки, они были бы очень, очень нам благодарны…
Услышав, эту просьбу, население Земли застыло в нерешительности. Как свидетельствует История, в течение нескольких дней после этого люди избегали смотреть в глаза друг другу.
Но постепенно Человек оправился от удара, нанесенного его самолюбию. Он должен внести свою лепту, пусть даже самую незначительную, он поможет расе, освободившей его от невыносимо омерзительных Троксстов. И за это мы должны чтить наших предков! Мы не забудем их наивные, но искренние и благородные стремления!
Все действующие армии, все военно-воздушные и морские силы были реорганизованы в отряды, охраняющие орудия Денди. Ни один человек не мог подойти ближе, чем на две мили к мурлыкающим установкам без специального пропуска, подписанного самими Денди. Правда, История не помнит ни одного случая, чтобы пришельцы подписали такой пропуск.
Сотрудничество с нашими освободителями потеснило все другие заботы человечества. Очень популярным оказался лозунг, впервые провозглашенный неким профессором Гарвардского университета в радиопрограмме под названием «Место Человека в сверхцивилизованной Вселенной». «Забудем наши личные и международные интересы! — кричал этот профессор. — Все должно быть подчинено одной задаче — свобода Солнечной системы в целом и Земли в частности должна быть сохранена».
Несмотря на свою невразумительность, этот лозунг нашел отклик в сердцах людей во всех уголках планеты. И все же трудно было порой понять, чего же хотели Денди от людей — иногда из-за нехватки переводчиков, находившихся в распоряжении глав государств, а иногда из-за странного обыкновения командира пришельцев, сделав какое-нибудь сомнительное или двусмысленное заявление, быстро убираться в свой корабль. Так случилось, например, когда он внезапно вышел и дал краткое указание: «Эвакуируйте Вашингтон!»
Из-за этого сам президент США вместе с государственным секретарем простояли пять часов подряд под жарким июльским солнцем, обливаясь потом в своих черных костюмах, сорочках с белыми воротничками, нацепив другие дипломатические регалии, которых требовали от политических деятелей варварские традиции прошлого. Они стояли под гигантским кораблем, в котором до сих пор еще не побывал ни один человек, несмотря на робкие намеки разных профессоров и авиаинженеров. Изнемогая от жары, президент и госсекретарь терпеливо ждали, когда Денди выйдет и объяснит им, что он имел в виду — штат Вашингтон или город Вашингтон в административном округе Колумбия.
Этот период — один из самых славных в истории Освобождения. Здание Капитолия разобрали за несколько дней и восстановили почти в том же виде у подножия Скалистых гор; правительственные архивы перевезли в детский зал публичной библиотеки в Дулуте, штат Айова; сосуды, наполненные водой из Потомака, были бережно доставлены на президентскую виллу, и на специальной церемонии воду вылили в бетонированный ров (откуда, к сожалению, вода через неделю испарилась из-за сильной засухи). Да, то был заметный период в Галактической Истории нашей расы. Даже тот факт, что Денди, как выяснилось, и не собирались строить свои орудия или какой-нибудь склад боеприпасов на месте Вашингтона, а всего лишь сделали там небольшой зал отдыха, не мог умалить значительности нашей добровольной поддержки Денди и готовности ради нее пожертвовать всем, чем потребуется.