— Вы мне нужны. У вас уже есть контакт с Сигом Вейссом,.. вам известно, как он работает. А я, если бы мае пришлось делать это самой, я бы просто не знала, с чего начать. Но дело-то срочное, понимаете — срочное!
Он заглянул в ее глубокие синие глаза и сказал:
— Я все прекрасно понимаю.
— Если я расскажу вам… одну историю, — неуверенно проговорила она, — вы обещаете не задавать потом вопросов?
— Нет, не обещаю.
Она растерянно улыбнулась.
— Я все равно ее вам расскажу. Только учтите, это не вся история, всю я рассказать не могу. И не допытывайтесь, пожалуйста.
— Я буду вести себя пристойно, — пообещал он.
— Ладно. У вас много клиентов, пишущих фантастику?
— Нет. Зато самые лучшие, — скромно сказал он.
— Ну, давайте притворимся, что перед нами сюжет фантастического рассказа. Как же начать…
— Жила-была… — подсказал он.
Она расхохоталась.
— Жила-была в другой галактике очень развитая гуманоидная раса, беспрестанно ведущая войны — много войн. В конечном счете гуманоиды научились ими управлять, однако время от времени что-то у них не срабатывало, и тоже вспыхивала новая война, ужаснее предыдущей. И с каждой из них появлялось все более мощное оружие — такое, по сравнению с которым водородные бомбы покажутся обыкновенным костром. Эти гуманоиды научились уничтожать планеты, взрывать солнца. Делать вещи, которые нам даже представить трудно. Они и временем научились управлять.
— Вам это все легко дается? — поинтересовался он.
— Сейчас да, — робко ответила она. — В конечном счете они создали абсолютное оружие — оно лишало смысла все остальные виды оружия. Процесс его производства очень сложен, поэтому сделали всего несколько экземпляров. Впоследствии технология была утеряна, а имевшийся запас оружия постепенно истратили. Близится время применения этого оружия — нет, нет, не на Земле.
Итак, грузовой корабль, оснащенный гиперпространственным двигателем, находился между галактиками. По какой-то дикой случайности, вероятность которой равна один к миллиарду, он перешел в нормальное пространство посреди планетоида. Планетоид оказался небольшим, и корабль не погиб — но был сильно поврежден, а из экипажа не уцелел никто. Вез он это самое сверхоружие в единственном экземпляре. Потребовались тысячи лет, чтобы проследить путь этого экземпляра, но наконец это удалось. Предполагают, что оружие попало на поверхность одной планеты. В нем очень нуждаются.
Радиации это оружие не излучает. Но, находясь в экранированном состоянии, оказывает своеобразное влияние на живые ткани поблизости.
— Дьяволы превращаются в святых?
— Эффект… необычный. Ну вот… — она подняла вверх два пальца. — Первое. Если природа этого объекта станет известна и он попадет не в те руки, последствия для Земли могут оказаться катастрофическими. Неуравновешенных политиков у нас больше чем достаточно. Второе. Если оружие будет использовано на Земле, то не только перестанет существовать Земля в таком виде, как она есть, но этим оружием не смогут воспользоваться те, кому оно очень нужно.
Крис молча смотрел на нее, ожидая, когда она продолжит свой рассказ, но она тоже молчала.
— Вы хотите сказать, что Сиг Вейсс наткнулся на эту штуку, — проговорил он наконец.
— Я рассказала вам научно-фантастический сюжет.
— Откуда у вас эти… сведения?
— Это всего лишь фантастический сюжет.
Он вдруг расплылся в улыбке.
— Я буду вести себя пристойно. Итак, что я должен делать?
Она похлопала его по руке.
— Постарайтесь устроить все так, чтобы Сиг Вейсс написал еще одну «Скалу-путешественницу». Если он сможет, узнайте, как и где он это написал. И дайте знать об этом мне.
Они поднялись. Крис помог ей надеть пальто.
— Знаете, что? — сказал он. — Вы вовсе не кажетесь мне Мисс Средней.
— О, я была средней, — тихо ответила она.
… Крис послал Сигу Вейссу длинную телеграмму, в которой ругал его второй рассказ и очень просил написать что-либо подобное «Скале» — по возможности точно повторив условия, в которых тогда работал.
В последующие две недели Крис трижды приглашал Тилли Морони на ленч и один раз на обед. Наоми пробила прибавки к жалованью. Добившись ее, струсила.
С третьего ленча Крис вернулся, что-то насвистывая. Наоми он застал в слезах.
— Эй, что происходит?
Она сделала глубокий прерывистый вдох, — попыталась что- то сказать и зарыдала в голос.
— О-о-о-о…
— Что?
— О-о-огонь небесный! — наконец выговорила она,
— Не понял!
Наоми сунула ему рукопись и, уронив голову на руки, зарыдала пуще прежнего.
С рукописью было сопроводительное письмо. В нем Сиг Вейсс сообщал, что посылает свой новый рассказ, и многословно извинялся за нелюбезный прием, оказанный им Крису. Вёйсс извинялся!..
Донельзя изумленный, Крис принялся за рукопись. «Огонь небесный». Он начал читать — и сразу перестал слышать всхлипывания Наоми.
Минут через двадцать, наткнувшись на слово «Конец», он тряхнул головой, будто просыпаясь, и посмотрел на Наоми. У нее все еще были влажные глаза.
— Да? — сказала она,
— О, да!.. — выдохнул он.
— Такого писателя не было после… — Наоми не удалось привести пример.
— Такого писателя вообще не было, точка, — твердо заявил Крис. — Садись за телефон и звони в авиакомпанию. Два билета до аэродрома, ближайшего к Тернвиллу. Еще позвони в тамошний прокат. Пусть машина ждет нас у аэродрома. Нельзя заставлять женщину подниматься на эту гору пешком. Ну и, конечно, отправь телеграмму Вейссу…
— Два билета, — обрадовалась Наоми. — А кто будет присматривать за конторой?
Он хлопнул ее по плечу.
— Ты и присмотришь, детка. Ты чудесная. Незаменимая. Набери номер Тилли Морони, ладно?
Она замерла, чуть приоткрыв губы и тяжело дыша. Он досмотрел на нее, вздрогнул, снова посмотрел. И заметил, что она больше не дышит.
Она медленно вернулась к жизни, повернулась и уставилась на него в упор.
— Ты берешь эту… Морони?
— Да, ну и что?
— Крис, ну как ты мог?
— А что такого я сделал? Слушай, это же бизнес. Я за ней не ухаживаю.
Наоми скривила губы.
— Тогда это первый бизнес в нашей конторе, о котором я ничего не знаю.
Авиапутешествие оказалось весьма приятным — и очень долгим. Самолет садился каждые 45 минут. Крис решил, что Наоми просто не удалось найти ему ничего лучшего, он ведь не предупредил ее заранее. Ну что зато было предостаточно времени, чтобы наговориться с Тилли Морони. Но вот наконец последняя посадка. Машина из бюро проката — честь и хвала Наоми! — ждет их у. летного поля.
Как только они выехали на гребень холма, их буквально ослепила залитая солнцем долина, открывшаяся внизу. Взявшись за руки, они пошли по тропе. Крису показалось, что дом ничуть не изменился, однако… что-то все-таки было не так. На крыльце сидели три серых котенка.
— Эй, кто-нибудь в доме! — крикнул Крис и немного смутился.
Дверь открылась, вышел Вейсс. Подхватив одного из котят на руки, он быстро пошел навстречу гостям.
— Мистер Пост. Я получил вашу телеграмму. Как любезно, что вы приехали. — Он опустил котенка на землю, и тот стал тереться о его ноги.
— Тилли, это Сиг Вейсс. Мисс Морони.
— Тилли, — назвалась она, протягивая руку.
— Добро пожаловать в дом, — сказал Вейсс. Он повернулся к Крису. — Дом в вашем распоряжении, всегда и на любое время.
От изумления Крис потерял дар речи.
— Разумеется, мне следовало бы проявить такт, — проговорил он через некоторое время — однако я просто не верю происходящему. Не следовало бы вспоминать мой прошлый визит, однако…