Подвижный язык, похожий на зеленое пламя, подполз но полу отсека к стеллажу, разбившись на струйки, охватил его со всех сторон. Стеллаж покачнулся и рухнул на пол, усеяв его обломками. Часть реторт разбилась, и едкий, ядовитый дым от смешавшихся реактивов заполнил весь отсек.
О-о! — застонал Ярослав словно от зубной боли и на мгновение прикрыл ладонями глаза.
Спокойно! — положил ему руку на плечо капитан.
Когда дым рассеялся, перед космонавтами на экране предстала жуткая картина: зеленая масса, извиваясь, выползала из всех лопнувших контейнеров в стороны. Казалось, перегрузки, вызванные ускоренным движением корабля, для нее не существовали. Можно было подумать, что в биолаборатории, вопреки всем законам физики, установилась невесомость.
Николай первым обратил внимание на одно удивительное обстоятельство: предмет, которого коснулось изумрудное вещество, куда-то исчезал. Вот зеленый язык наткнулся на катодный осциллограф, и прибор, обесцветившись, медленно растаял, словно был вылеплен из снега.
— Возможно, он, потеряв цвет, стал прозрачным, — высказал предположение Ярослав. — Проклятая плесень, или что там еще, лишила его пигмента…
-А я думаю, она просто растворила в едких кислотах, - добавил Николай.
— Боюсь, каждый из вас далек от истины. – Покачал головой капитан. - Но давайте посмотрим, что произойдет дальше.
Близ Кира все еще оставалось немного свободного пространства. Биоконтейнеры, стекло, различные приборы — все без следа исчезало, стоило лишь загадочному космическому джинну коснуться его. По лицу Ярослава было видно, как больно ему наблюдать это дикое разрушение. Гибли результаты многолетних трудов, и никто не в силах был помочь. Но астробиолог волновался и переживал больше других: это он сам собственноручно, выпустил на волю некоего монстра, с которым невозможно было совладать.
Тем временем робота, зажатого в угол, охватило движущееся вещество. Оно смело расправлялось с приборами и оборудованием отсека, но белкового пока щадило. Не касалось оно и корабельных стенок.
— Может, его пугает ионопластик, которым обклеены внутренние панели? — прошептал астробиолог.
— Ну, а Кир? — возразил штурман, борясь с дремотой. Ярослав только плечами пожал.
Капитану на какое-то время удалось наладить радиосвязь с отсеком.
— Зеленое вещество испускает лучи, — донесся еле слышный голос робота. — Через тридцать секунд перехожу...
Фраза оборвалась — зеленая масса — это хорошо было видно на экране — двинулась на робота.
Кир исчез из поля зрения. Поверхность экрана затопило бушующее месиво, из него несколько раз показывались щупальца робота. Видно, Кир отчаянно сражался с противником, отступать ему было некуда.
В конце концов зеленая масса отхлынула от робота, и он, пошатываясь, поднялся на опорные щупальца.
— Кир, я приказываю: береги себя! — крикнул капитан. Зеленая масса подозрительно колыхалась, готовясь к новому нападению.
— Эта... — штурман запнулся, подыскивая подходящее слово, — эта штуковина, видимо, опасается белковой материи.
— Не очень-то и опасается, — возразил капитан, наблюдая как зеленая подкова снова начала сужаться.
Экран показывал все перипетии необычной борьбы. Кир отбивал атаку, будто лев. Вещество начало менять тона, словно хамелеон.
Неожиданно из зеленой массы вырвался тонкий шнур. Конец его на ходу раздулся и легко качнулся в сторону робота. Одним из щупалец Кир оборвал удивительный стебель, и тот, извиваясь, плавно опустился.
Ярослав покосился на товарищей. Кажется, они ничего этого не заметили, и неудивительно: все произошло за какую-то долю секунды.
Астробиолог нервно потер щеки, отгоняя дремоту, и изо всех сил закричал:
— Перед нами разумная материя!
Николай Борт вытаращился на Ярослава, словно видел его впервые. Только капитан не выразил никакого удивления. Он словно ожидал этих слов.
Какие у тебя, собственно, основания? — спросил Федор Скала, продолжая наблюдать за экраном.
Правильная тактика в нападении и защите! — горячо произнес Ярослав. — Окружение врага... И еще: захват его.
Капитан кивнул, услышав подтверждение собственным мыслям.
— Если это разумная материя, то как найти с нею контакт? — сказал с отчаянием Николай и показал пальцем на экран.
Кир продолжал сражение с врагом.
Зеленая стена, которая к этому моменту стала сплошной, осторожно прогибалась каждый раз, когда робот делал шаг вперед, и сразу же стремилась охватить его со всех сторон. Становилось ясно, что посланцу Земли долго не продержаться.
Поймав мгновения, когда радиосвязь восстановилась, капитан охрипшим голосом прокричал:
Кир, мы получили достаточно информации. Приказываю: любой ценой вырвись из отсека. Понял?
Да.
Нельзя допустить, чтобы зеленое вещество покинуло пределы астробиологического отсека, — заключил Федор Скала.
Можно ли мне... воспользоваться... — долетел до кают- компании слабый голос робота. Слова было нелегко разобрать, но люди поняли, о чем речь.
Капитан не колебался.
Да! — закричал он недослушав. — Включай лазерный пистолет.
Капитан! — выкрикнул Николай.
Спокойно, без паники! — произнес Скала. — Берегите глаза...
В то же мгновение по экрану пробежал слепящий свет. Он погас и вспыхнул снова.
Тысячи огненных иголок, посланных роботом, пронизали третий отсек. Зеленая масса дрогнула и отступила.
Кир был похож на фантастического ежа, который выставил колючки в минуту опасности. Только роль иголок играли лазерные лучи — слепящие белые нити, которые несли на своем пути смерть всему живому.
Лабораторию наполнили белые испарения. Видимость почти исчезла, и капитан быстро включил инфравидение.
Зеленая масса импульсивно подергивалась. Судя по всему,
лазерные лучи пришлись ей не по вкусу, и робот от обороны перешел в наступление. Огромный еж медленно продвигался к середине зала, поводя огненными стрелами-иголками. Лазерные лучи достигали полутора метров, а потом обрывались. Такая настройка была связана с тем, что Кир опасался прожечь стенку лаборатории — а это дало бы возможность врагу распространиться по всему кораблю.
Какая стойкая форма жизни, — пробормотал штурман. — Ничего подобного не встречал.
И мне кажется — разумная... — прошептал астробиолог, готовый, казалось, влезть в трехмерный экран.
Капитан кивнул.
Может быть, ты и прав, Ярослав, — сказал он и положил ему руку на плечо. — Но весь вопрос в том — дружествен ли нам этот разум?
Два разума обязаны понять друг друга, — произнес астробиолог.
Хм, обязаны найти общий язык, — усмехнулся Скала. — Короткая у тебя память.
Ты о чем?
Забыл, как когда-то на одной планете воевали представители одной цивилизации? Разумные, казалось бы, существа, а как безжалостно уничтожали они друг друга, с какой дьявольской изобретательностью! Старались так, чтобы от других и следа не осталось... Да что там говорить,— махнул рукой Федор Скала, — ты не хуже моего знаешь историю материнской планеты.
Я знаю историю Земли, но тут другой случай.
Случай другой, а опасность та же, —стоял на своем капитан.
Смотрите, Кир что-то придумал! — перебил их штурман, показав рукой на экран.
И в самом деле, поведение робота резко изменилось. Ом начал маневрировать, перебегая с места на место. Казалось, он исполняет какой-то странный танец, настолько выверенными и четкими были его движения. Еще бы, ведь любой неверный жест — и это теперь осознавали не только люди, но и белковый, — мог стоить ему жизни. И за каждым жестом, за каждым движением его стояла огромная работа счетно-решающего устройства...
Вскоре в движениях белкового начала проявляться определенная закономерность. Медленно, но верно, приближался он к заветному люку. В такт прыжкам Кира покачивались и огненные иголки, которые помогали удерживать зеленую массу на определенном расстоянии.