Снаружи раздался шорох, но он не потревожил ее сон. К окну подкрался человек.
Он прижался к стеклу. Оттуда ему хорошо была видна спящая девушка. Человек повязал вокруг лица шарф, оставив открытыми одни глаза, надвинул на самый лоб фетровую шляпу.
Ему не удалось просунуть пальцы под раму и пришлось вынуть из кармана небольшую отвертку. Рама приподнялась. Человек засунул под нее пальцы и толкнул ее вверх.
Раздался скрип.
Риджина встрепенулась, но тут же успокоилась.
Человек поднял раму повыше. На сей раз девушка, похоже, ничего не слыхала. Колыхнулись густые тюлевые занавески, человеку осталось перешагнуть через подоконник.
Что он и сделал.
Мгновение спустя он уже стоял возле кровати Риджины и смотрел на нее сверху вниз. Видел в полумраке очертания ее тела, лежащую поверх простыни руку, темные волосы на подушке. Он медленно протянул к ней руки в перчатках, согнул пальцы и склонился над девушкой.
Его руки были уже на расстоянии всего фута от ее шеи, одно движение — и они сдавят его мертвой хваткой, не дав вырваться крику испуга, и будут давить, давить, покуда не затухнет ее жизнь.
Ближе, ближе…
Девушка дышала спокойно, ровно, как и прежде лежа спиной к окну. На зеленом фоне простыни белела голая рука. Пальцы стиснули ее горло.
Риджина задохнулась и проснулась от страха, пронзившего все ее существо. Казалось, на грудь навалили что-то тяжелое. Она мгновенно поняла, что ее кто-то душит, что ей уже нечем дышать… Она вцепилась в эти руки своими, но не смогла оторвать их. Еще ока видела, как в полумраке поблескивают чьи-то глаза.
Она умрет…
Со стороны окна вдруг раздался короткий щелчок и чьи-то шаги. Душивший ее человек мгновенно обернулся и ослабил железную хватку. Она видела его силуэт на фоне раскрытого окна.
— Кто там? — громко спросил мужской голос.
Человек выпрямился и кинулся к двери. Риджина попыталась закричать, но получился какой-то слабый сдавленный хрип. Сжавшись в испуганный комок, она видела, как кто-то подбежал к окну, перешагнул через подоконник и очутился в ее комнате. Какой-то высокий здоровый мужчина. Больше она ничего не разглядела.
Убийца с силой хлопнул дверью. Она отчетливо слышала его шаги по коридору. Высокий мужчина уже стоял возле ее постели.
— Все в порядке, — сказал он. — Не волнуйтесь. Оставайтесь там!
Он в два прыжка очутился у двери, рванул ее на себя и выскочил в коридор. Риджина слышала, как он выругался. Грянул выстрел.
Она не могла пошевелиться.
— Проклятая свинья! — орал на весь коридор ее спаситель.
«Может, он ранен?» — подумала Риджина. Она отбросила одеяло, спустила ноги на пол и затаилась в ожидании нового выстрела. Вместо этого громко хлопнула входная дверь, и округу огласила пронзительная трель полицейского свистка.
Риджина кинулась в коридор.
Там стоял высокий мужчина и держал во рту свисток. Он обернулся и увидел Риджину.
Это был тот самый великан, которого Риджина приметила еще в Хэмкерсмит. Это он стоял напротив дверей ресторана и беззастенчиво ей улыбался.
Сверху доносились звуки шагов и голоса, на улице кто-то истошно вопил. Возле дома с визгом затормозила машина.
Великан окинул девушку взглядом. Она вспомнила, что на ней прозрачная, без рукавов, ночная рубашка, перехваченная в талии поясом, нарядная, но не скрывающая наготу. Девушка изо всех сил сопротивлялась удивительной власти его взгляда, подчинявшего себе все ее существо.
— Успокойте их, пожалуйста, не то они напутают мою мать, — срывающимся от волнения голосом попросила девушка. Она приблизилась к двери в спальню матери и прислушалась. Все тихо.
Наверху распахнулась дверь, и чей-то грубый голос стал отдавать приказы. От входной двери отозвался другой. Риджина тихонько заглянула в спальню матери. Та спала на здоровом боку.
Миссис Хауорд была абсолютно глуха на парализованное ухо.
Риджина осторожно прикрыла дверь и вернулась к себе в комнату. Сердце колотилось как сумасшедшее, но ей стало гораздо лучше, а главное, прошел страх. Она попыталась надеть халат и обнаружила, что один рукав вывернут наизнанку.
— Вам помочь? — услышала она голос великана.
Он очутился позади нее, взял ее халат. Она просунула руки в рукава и на короткое мгновение почувствовала на своих плечах его руки. Быстро завязав поясок, Риджина повернулась к нему лицом. Надо было что-то сказать, но что?..
Великан улыбнулся ей откровенно восхищенной улыбкой.
— Вижу, с вами все в порядке. И вам больше нечего бояться. — Он как бы невзначай бросил взгляд на коробку с конфетами на столе и спросил: — Можно?
— Да, да, разумеется.
— Спасибо.
Великан взял конфету.
— Но ведь я слышала выстрел! — доказывал женский голос.
Великан исчез за дверью. Он разговаривал почти шепотом, но его было слышно повсюду.
— Прошу вас, не шумите — в доме больная женщина… Да, мэм, вы не ошиблись, то был выстрел, но мы схватим того, кто стрелял, еще до восхода солнца. Вернитесь, пожалуйста, к себе — мы скоро попросим вас дать показания.
Создавалось впечатление, будто великан уверен в том, что его команды не подлежат обсуждению.
Так оно и оказалось. Прибывшие на место происшествия два констебля тоже беспрекословно подчинялись великану.
Риджина слушала, о чем они говорят…
Выяснилось, что преступник свернул за ближайший угол, откуда расходились в разные стороны несколько улиц, поэтому преследовать его было бессмысленно. Еще она узнала, что великан уже отдал приказ отправить в погоню патрульные машины и что один из констеблей связался с Ярдом и со своим участком. Судя по всему, полиция контролировала ситуацию.
Покончив с распоряжениями, великан повернулся к девушке.
— Мисс Хауорд, я бы не хотел доставлять вам хлопот, однако моим людям придется заняться отпечатками пальцев и прочими процедурами. — Он улыбнулся. — Не возражаете?
— Ни в коем случае.
— Они быстро управятся. — Тернбул отдал распоряжения, и полицейские внесли в спальню Риджины свое оборудование. — А мне придется задать вам несколько вопросов. Про всякую чепуховину — такова наша работа. — Он опять улыбнулся. — Может, вам стоит выпить чашечку чаю?
Именно это ей в данный момент и требовалось.
— Превосходная идея, — кивнула девушка. — Сейчас поставлю чайник.
Он прошел следом за ней на кухню. В его поведении девушка не углядела ничего особенного. Один полицейский что-то искал во дворе, другой стоял возле входной двери. Казалось, великан никуда не торопится. Он взгромоздился на угол большого кухонного стола и с неприкрытым восхищением наблюдал за Риджиной, отчего та даже слегка засмущалась.
— Пора мне вам представиться, — сказал великан. — Уоррен Тернбул, Ярд. — Похоже, он рассчитывал на то, что ей должно быть знакомо его имя, она на самом деле смутно помнила что-то, связанное с ним, но постеснялась в этом признаться.
— Очень приятно.
— К вашим услугам. Я за вами следил. Только не говорите, будто вы меня не заметили!
— Я… я вас заметила.
— И догадались, кто я?
— Я решила, что вы… полицейский.
— Инспектор уголовной полиции, — поправил ее Тернбул, делая явный упор на сказанном. — А теперь, прошу вас, расскажите мне, что произошло. Не только за эти последние полчаса, а с тех самых пор, как вы уехали из дома с Марком Осборном.
Выходит, ему известно и про это.
Риджина решила рассказать все начистоту, правда, лишь вскользь упомянула о нервозности Марка, а также не стала заострять внимание на том, что в последнее время Дерик Тэлбот стал очень раздражительным и вел себя непредсказуемо. Тернбул старательно стенографировал ее рассказ. Он делал это с такой скоростью, что Риджине не верилось в возможность расшифровать впоследствии эти закорючки.
Наконец она дошла до того места, когда почувствовала на своем горле чьи-то пальцы.