— А вы, оказывается, большой фантазер, товарищ генерал!
С книжкой в руках он лег на свой любимый диванчик, приставленный к беленой кирпичной стене — единственному напоминанию об огромной русской печи, когда-то красовавшейся посреди избы. Мастера ремонтировавшие дом, печь разобрали, а стену Корнилов попросил оставить. Ему казалось, что с ней огромная комната выглядит уютнее.
Несколько минут он читал «Другие берега», хотя некоторые места мог бы цитировать наизусть. Это была единственная вещь писателя, приводившая Корнилова в восторг. Романы и рассказы Набокова оставляли его равнодушным.
Потом глаза стали слипаться. Он положил томик рядом с диваном и вытянулся поудобнее, с удовольствием подумав, что сейчас заснет. Но сон не шел. Странное дело — когда он лежал на этом диване, ему слышалось какое-то неясное бормотание, отрывки разговоров. Первое время Корнилов думал, что до него доносятся легкие всплески играющей в реке рыбы, бормотанье родника, шум воды от плотины. Но потом убедился, что эти звуки не имеют к реке и роднику никакого отношения.
Ночью, когда в доме царила тишина, Корнилов различал даже тембр таинственных голосов. Иногда ему чудилась перебранка мужчины и женщины. Потом начинал бубнить глухой старческий голос. Изредка звенели обрывки детских пересмешек. Разговоры наслаивались один на другой, превращались в неясный гул. Корнилову казалось, что он вот-вот начнет разбирать отдельные слова. Но как он не напрягался, в нем оставались только ощущение разговора — смысл ускользал.
Время от времени Игоря Васильевича одолевали сомнения: уж не начинает ли он по-тихоньку сходить с ума? Не слуховые ли это галлюцинации? Он даже не решался рассказать о «голосах» Оле. Стыдился.
Сомнения рассеялись, когда Корнилов прочитал в газете об ученых, которые сумели записать разговор двух египетских лекарей обсуждавших пару тысячелетий назад в глубине пирамиды Хеопса свои профессиональные дела.
«А почему я не могу услышать разговоры первых хозяев дома у этой старой кирпичной стены?» — подумал он. И успокоился. Даже уверовал в то, что ночной шепот помогает ему засыпать. И, действительно, стал спать лучше.
«Интересно, каждому ли в старости лезут в голову такие «потусторонние» мысли? — думал Корнилов. — Ведь скажи мне кто-нибудь о таких странностях лет десять назад — засмеял бы».
Он вспомнил недавно прочитанную книгу Николая Федорова, его теорию о том, что придет время и можно будет вернуть души умерших в созданные с помощью науки телесные оболочки.
«Химера? А удачные опыты англичан по клонированию овцы?»
Мысли текли спокойно и размеренно, не было тревоги из-за того, что прошло уже полночи, а сон никак не приходит. Корнилов по-прежнему слышал мерный шум воды на плотине, редкие всплески рыб на реке. Изредка с шоссе доносилось гудение машины преодолевающей крутой подъем у Рождественского кладбища.
Неожиданно ко всем этим привычным звукам примешался еще один — хлюпанье сапог по воде, шорох прибрежного песка. Он догадался, что кто-то из рыбаков приплыл на резиновой лодке и вытаскивает ее на берег рядом с домом. «Не рановато? — подумал Игорь Васильевич. — Темень непроглядная. Да и место для рыбалки неподходящее». Но, может, приплыл какой-нибудь турист и решил дождаться рассвета перед тем, как подняться через плотину?
Посторонние звуки стихли, но минут через десять Корнилов почуял острый запах керосина.
«Уж не решил ли он запалить костер в моем саду? — сердито подумал Игорь Васильевич. И туг же ему пришла в голову мысль о том, что туристы не таскают с собой в лодках бутылки с керосином и гордятся тем, что умеют зажечь костер с одной спички. — Неужели хулиганье?»
Он снял со стены малокалиберный карабин, подаренный ему сотрудниками УГРО, когда он уходил в отставку, осторожно передернул затвор, дослав патрон в патронник и, раздвинув занавеску, выглянул с веранды.
Мужчина в темной штормовке выгребал сено из большого на- матрасника и засовывал в подвальное оконце дома. Из другого оконца уже валил дым и вырывались языки пламени. Рядом с мужчиной стояла небольшая канистра.
— Руки за голову! — Негромко скомандовал Корнилов. — Не то продырявлю.