Не успевший скрыться в чреве челнока Клаудио засмеялся:
— Кажется, красотка осталась недовольна тобою, Клим! Ты что, на Сатурналиях всю свою мужскую силу истратил?
Раздосадованный Клим молча погрозил ему кулаком.
— Минутку… — заподозрил неладное второй помощник, приникая к окулярам. Тотчас вспыхнули тревожные огни.
— Вызываю истеллекта порта Титан-пассажирский, — мгновенно отреагировал Годвин Даннинг, предупреждая неуместные смешки. — Прошу проверить адекватность работы киб-контролера пропускника номер один третьего сектора!
Второго помощника побаивались: ни одно, даже самое мелкое упущение не ускользало от его внимания, а принцип неотвратимости наказания он чтил свято. Поэтому никто и не засмеялся, когда Годвина Даннинга тоже отвергла красотка, вмонтированная в окуляры стража местными шутниками вместо стандартной тест-диаграммы.
Вскоре выяснилось, что система опознавания страж-киба фатально неисправна, ближайшие пропускники заняты и придется контролировать вход только по браслетам. Риск был невелик: все пилоты «Деметры» уже достаточно хорошо знали друг друга, то же самое относилось и к вахтовикам. Было, правда, несколько новых пилотов — счастливчиков, занявших места тех, кого накануне киб-контролер не допустил к продолжению полета. Кандидатов на вакантные места всегда полно в любом космопорту. Используются они на самых тяжелых и низкооплачиваемых работах. Большинство — бывшие переселенцы, прошедшие ускоренные курсы пилотов-космонавтов и жаждущие одного — как можно быстрее вернуться на Землю. Впрочем…
Ростислав еще раз скользнул взглядом по застрявшим в пропускнике пилотам.
Что-то эти новенькие мало похожи на неудачников. Их летные комбинезоны — да, явно ношеные и явно с чужого плеча, но каждый из пятерых чем-то похож на переодетого космодесантника. Кажется, перед вторым этапом полета кто-то ловко провел замену чужих игроков своими. Знать бы только, для кого именно они «свои»…
Отто Стакс наконец-то ощущал приятное давление своего плотно сбитого тела на спинку кресла. Конечно, вспомогательные двигатели развивали лишь четверть земного ускорения, но даже это — намного приятнее невесомости. А через час, когда фиолетовая игла проколет пространство перед «Деметрой» и заработает прямоточник…
— Так что произошло с Джеффери Райсом? — спросил капитан у старпома, занявшего соседнее кресло. Предстартовая подготовка не оставляла времени на посторонние действия, и только теперь они могли обсудить ситуацию.
— Вскоре после объявления мягкого карантина браслет безопасности перестал передавать Дему сигналы о частоте пульса Райса. Я направил в его каюту второго помощника. Джеффери в ней не было. На первую после стоянки вахту он тоже не заступил. Может быть, браслет раздавило чем-то тяжелым? — предположил старпом почти невозможное. И сразу исправился: — Хотя, при ускорении всего лишь в четверть земного… И, случись какая авария, Дем немедленно сообщил бы об этом.
— Или Джеффери Райс расколошматил свой браслет молотком, чтобы ускользнуть от наблюдения Дема после введения карантина.
— Да, но тогда он лишился возможности передвижения по кораблю. Ни один люк перед ним не откроется!
— Возможно, ему это и не нужно. Если он так легко вывел из строя страж-киба — что ему блокировка дверей и люков? Кстати, Райс точно поднимался на борт именно с последней партией пилотов?
— Да, я уже выяснял.
— Получается, Клим Феррис вроде бы ни при чем… Что предлагаешь делать?
— Нужно как следует поискать Джеффери. Или его браслет. Я сейчас возьму пару человек…
— Из новеньких. Пилоты из них бог знает какие, пусть хоть какую-то пользу принесут.
— Понял. Из новеньких. Выдам им морферы, сам возьму блантер. Порыскаем в районе оранжереи. Разрешите исполнять?
— Только поосторожнее там… особенно с блантером.
Подождав, пока за Казухисой закроется дверь, капитан связался по теркому с Джозефом Вонгом, главным борт-инженером, и поручил ему тщательно проконтролировать работу новенького, Ван Ли, занятого восстановлением зондов.
— Мы уже заканчиваем работу, — весело отозвался Джозеф Вонг.
— То есть? — не спешил радоваться капитан. Многолетний опыт научил его: любая работа выполняется позже заданного срока, если только не предпринимаются отчаянные усилия для достижения обратного. Но чтобы на трое суток раньше, да еще безо всякого вмешательства капитана…
— Зонды были покрыты каким-то специальным защитным слоем, — пояснил борт-инженер, — почти по всей поверхности, за исключением рым-болтов, предусмотренных на случай нештатной постановки зондов. Так вот, именно эти детали разрушились по непонятной пока причине. Изготовление их в мастерских «Деметры» заняло каких-то три часа, так что вопрос можно считать закрытым. Только вот что…