Ростислав взглянул на Касмера и похолодел. Глаза его напарника были широко раскрыты, брови мучительно нахмурены. Он судорожно хватался за край рубчатой дорожки, но неумелые пальцы скользили по металлу, и Касмер никак не мог достичь желаемого: ухватиться хоть за какой-нибудь выступ мертвой хваткой и больше никуда и никогда не двигаться.
— Не смотри на звезды! — закричал Ростислав. — Смотри только на меня! Держись за мой пояс!
Солнце было заслонено корпусом «Деметры». Россыпь звезд — справа, слева, вверху, внизу, за спиной — действовала на некоторых завораживающе, на других устрашающе. Касмер оказался из последних. К счастью, окрик пилота подействовал на него благотворно. Дэвид послушно ухватился за скобу на поясе Родникова, взгляд его стал осмысленным. Ростислав включил двигатель скафа и медленно заскользил вдоль «обруча». Касмер, окончательно придя в себя, отпустил скобу и включил двигатель своего скафа. Действительно, какой-то навык у него был: Дэвида не вращало и не повело в сторону. Через полтора десятка секунд он уже вполне уверенно скользил вслед за пилотом.
Родникова волновал манипулятор. Если капитан догадается с его помощью… Догадался! Длинная «лапка кузнечика» начала медленно распрямляться, тускло блестя в свете звезд чешуей сочленений. Оператору ничего не стоило прихлопнуть оба мотоскафа, словно пару назойливых мух. Ростислав, отстегнув фал, еще мог бы посостязаться с манипулятором в скорости и точности движений, но Касмер… Он был обречен.
— Касмер! Можешь срезать манипулятор у основания? Только быстро! Иначе он раздавит нас обоих!
Ростислав затормозил. Касмер повторил маневр, переместил из-за спины на грудь деструктор.
— Попробую.
«Лапка» манипулятора повернулась в плечевом сочленении. Его «клешня» приблизилась к мотоскафам метра на два, не больше. Было такое впечатление, что голова неведомого науке чудовища внимательно рассматривает свои будущие жертвы единственным глазом. Ну да, у него же в «клешне» — кингол-камера. Сейчас оператор прицелится…
Манипулятор медленно откинулся для удара, потом стремительно и бесшумно бросился на свою добычу.
«Первым — Касмера», — равнодушно отметил Ростислав.
Клешня ударилась в «обруч» совсем рядом с Дэвидом. Манипулятор изогнулся, словно вытащенный на берег сазан, глухо и тяжело ударился в «обруч» уже чуть дальше и, отброшенный собственным ударом, медленно поплыл прочь от «Деметры», продолжая дергаться в сочленениях. Касмер успел «срезать» его под самый корень.
Родников включил двигатель, подрулил к Касмеру, одобряюще похлопал его по плечу. Сквозь забрало шлема было отчетливо видно, что на лбу Дэвида выступили крупные капли пота — от волнения, от опаляющего дыхания смерти, промахнувшейся на какие-то полметра. Ростислав махнул рукой, и мотоскафы вновь заскользили вдоль «обруча». Звезды теперь были видны только в узком проеме между «лотосом» и ангарами, и пилот включил нашлемный фонарь. Наконец они добрались до ботдека. К его битенгам были пришвартованы большой катер «Лебедь» и ремонтно-спасательный бот «Дятел».
— Пилот Родников, немедленно вернитесь на борт корабля! В противном случае буду вынужден предпринять самые решительные меры! — прорезался в скафе голос капитана.
Это было довольно кстати.
— Капитан Отто Стакс! — тотчас отозвался Ростислав. — Я сейчас деструктором нарушу герметичность большого катера и рембота. Если в них кто-то случайно обедает или носки штопает — пусть немедленно убирается к чертям собачьим!
— Пилот Родников, вам придется возмещать причиненный ущерб! — вмешался старпом.
Ростислав вытравил фал, умело подработал двигателем. Подплыв к иллюминатору рембота, он попробовал заглянуть внутрь. Но блики на стекле мешали рассмотреть салон. Касмер тем временем подобрался к аварийному шлюзу «Дятла» и произнес оговоренную заранее фразу: «Терплю бедствие. Прошу разрешения подняться на борт». Теперь капитан не помешает Рему, истеллекту ремонтно-спасательного бота, открыть аварийный люк: для истеллекта жизнь человека бесценна, и никто не может помешать ее спасению.
Ростислав выключил фонарь и еще раз попытался заглянуть в салон. Тьма кромешная. Касмер уже наполовину влез в тесный шлюз рембота. Что-то у него не получалось. В тусклом свете звезд его дергающиеся ноги напоминали штаны, вывешенные сушиться и колеблемые ветром.