Закончив передачу, Ростислав бросил взгляд на Касмера — тот внимательно следил за обоими панорамниками — и вновь повернул кресло в сторону космоэколога.
— Когда, по-вашему, должен был произойти пуск ракет?
— Через два часа, — хмуро ответил Михаил Романович.
— Ну что же, Дэвид, мы успели. Впрочем, будь внимателен. За два часа Отто Стакс наверняка что-нибудь придумает. В случае чего — я сразу срываюсь и запускаю «Дятла» волчком. Пусть только сунутся…
— Скажите, Родников, что вы станете делать, если на ваш сигнал «SOS» никто так и не откликнется? — поинтересовался космоэколог.
— Такого не может быть. У нас, людей, принято помогать друг другу в беде.
Дольный усмехнулся. На его лаковых щеках заиграли блики от светильников.
— Ну, а все-таки?
— Рискнем выскочить под пушки и протараним ангары. Как ваши ракеты, не сдетонируют? У них, надеюсь, достаточно защит и предохранителей?
— Достаточно.
— Ну, вот видите. Придется вам начинать этот дьявольский план заново. А там, глядишь, еще кто-нибудь помешает довести его до конца.
— Вы не могли бы коротко, буквально в двух словах, рассказать, в чем, по вашему мнению, состоит «дьявольский план»?
— Не трать на него время, Ростислав! — предостерег Касмер. — Он сейчас такого наговорит, что ты почувствуешь себя преступником, дерзнувшим встать на пути у благороднейших и гуманнейших нелюдей, а также всего человечества, настоящего и будущего. Что-что, а выдавать черное за белое они умеют.
— И когда вас успели так здорово обработать… — не обращая внимания на Касмера, посетовал космоэколог. — Перед полетом Агентство тщательно проверило всех пилотов и кандидатов. В то время вы не имели к асмерам ни малейшего отношения. Но в завершающей фазе вы не только оказались на стороне асмеров, но и сделали за них основную работу! Без вас ему, — Михаил Романович пренебрежительно кивнул в сторону Касмера, — ни за что не удалось бы сорвать запуск!
— Заткнись! — взвился Дэвид. — Не то я сейчас тебя на иглу насажу!
Ростислав незаметно отстегнул ремни безопасности и напружинился, готовясь выбить блантер из рук Касмера, если появится такая необходимость. Но тот, не сделав даже попытки развернуть кресло в сторону салона, по-прежнему внимательно следил за панорамниками.
Ростислав снова защелкнул ремни.
— Дэвид, я вас не узнаю. Успокойтесь. Михаил Романович нам совершенно не опасен. Неужели вам неинтересно пообщаться с одним из… из нелюдей? Я не вкладываю в это слово оскорбительного смысла, — пояснил он космоэкологу, — просто констатирую факт. Вы ведь не человек, да? Потому и кожа так блестит, и наряд необычный, наглухо закрывающий тело. Но три года назад, в Университете Космонавтики, вы были совершенно неотличимы от людей. Это проявляется со временем, да?
— Я самый обычный человек. Прошу вас, ради бога, ослабьте веревку. Мне трудно дышать, и руки затекли. И налейте мне, если вас не затруднит, чашечку кофе.
— В самом деле, Касмер, нам тоже давным-давно пора подкрепиться. Сейчас я нас чем-нибудь побалую. И кофе будет, Михаил Романович, непременно будет! Я и сам не прочь выпить чашечку. Точнее, с учетом невесомости, тюбичек.
— А теперь послушайте, как обстояли дела на самом деле, — сказал Михаил Романович, допив кофе и выслушав версию Родникова. — Этой проблеме я отдал тридцать лет жизни, тридцать лучших лет! И не один я. Нас было несколько десятков, косвенно же занимались Проектом — несколько тысяч инженеров и ученых…
Говорил Дольный негромким спокойным голосом, но в интонациях его проскальзывали трагические нотки. И если бы предупрежденный Касмером Ростислав не знал, что его сейчас начнут убеждать в том, что черное — это белое, то, пожалуй, вполне мог бы поверить этим интонациям. Слишком, казалось бы, безыскусным для того, чтобы быть неискренними.
— Вначале мы пытались все сделать официально и открыто: получить финансирование по одной из научных программ, выполнить работу, получить причитающиеся награды и премии. Цель была проста и грандиозна, под стать названию проекта: «Сотворение мира». Мы хотели создать в ближайшей к Земле группе молодых вторичных звезд оазисы углеродно-белковой жизни. Нашей, земной жизни. Вы понимаете, да? Одно дело — колонизировать пустынные, неприветливые Марс и спутники крупных планет, и совсем другое — планеты, очень похожие на Землю, с кислородной атмосферой, растениями и животными, генетический код которых совпадает с кодом земных организмов. Помните знаменитое: «Человечество не останется в колыбели»? Да, но лишь в том случае, если само себе подготовит планеты для расселения. Само, потому что больше это сделать — некому!