— Но не убили и чуть не погибли сами. Почему?
— Потому что тогда Родников точно сорвал бы Миссию. Никаким моим объяснениям он уже не поверил бы. А что такое космодесантник, не сомневающийся в правильности своих действий, вы теперь знаете не хуже меня. Кроме того, нам было важно захватить деструктор. Мы до сих пор не знаем, что это за оружие и как оно попало к асмерам. Раскрытие этой тайны спасло бы тысячи жизней. Игра стоила свеч!
Дольного, видимо, вновь захватил азарт охотника, настигающего добычу. Он наконец перестал быть претором Миссии и стал просто человеком, вспоминающем об опасном эпизоде своей жизни.
— Спасло… бы?
— Деструктор мы захватили, но он не работает. И не мог работать — по крайней мере в том виде, в каком нам достался.
— А Родников? Почему вы его так оберегали?
— О, пилот-спасатель — это подарок судьбы. Ставший, впрочем, таковым в результате тщательного расчета. Мы, когда решили взять в команду хотя бы одного космодесантника, знали, что его обязательно попытаются «обратить» асмеры. Он очень выгоден для них, понимаете? В космосе умеет делать почти все, головы не теряет, ситуации оценивает быстро и точно. Находка, верно? Асмеры не могли на него не клюнуть — и клюнули! Но они не учли одного: космодесантник не имеет права убивать. Впрочем, асмеры и не могли этого учесть, даже понять не могли. Такое отношение к жизни резко отличается от их мировоззрения. Мы сделали Родникову «прививку»: сообщили, что ему придется действовать против асмеров и защищать зонды. Про то, что «одуванчики» замаскированы под кислородные баллоны, сказать не решились: а вдруг опоздали? Но знали, если асмеры его даже и «обратили», все равно Ростислав не перестанет сомневаться. А значит, под пушки сломя голову не бросится.
Дольному явно было приятно посвящать капитана в тонкости тщательно разработанного — наверняка при его деятельном участии — плана. Он начал жестикулировать и, стремясь приблизиться к Отто Стаксу, съехал на самый край кресла. Если бы кресло можно было сдвинуть, космоэколог уже давно сделал бы это.
— Тут еще был важен психотип, — продолжал он. — Склонность к риску, решимость бороться за справедливость, готовность к самопожертвованию. Из последних выпусков Родников лучше всего подходил на роль «приманки». Когда они с Касмером объединились, я понял: исход операции «Сеятель» предрешен. И единственное, чего с той минуты опасался, — что вы нечаянно убьете Ростислава.
— В вашей шахматной партии он играл роль пешки, нечаянно попавшей на седьмую горизонталь.
— Скорее, искусно выведенной туда.
— А какую роль играл я? Мой психотип тоже учитывался?
— Конечно, — обезоруживающе улыбнулся Михаил Романович, откидываясь на спинку кресла. — Вы, с вашим уникальным набором положительных качеств…
— Не надо, претор. Мои реакции — еще одной пешки — тоже просчитывал Рамзес?
— Так же как и мои, капитан. Моделирование ситуаций — наше единственное по-настоящему действенное оружие в борьбе против асмеров.
Был ли претор искренен? Он явно разыгрывал роль короля, разработавшего, просчитавшего и во многом лично осуществившего план решающего сражения. Но даже королей передвигает по доске невидимая могущественная рука.
— Жаль, Касмер погиб. Так я и не узнаю, почему на Земле появились асмеры. Помните, я просил вас найти вторую статью Юлия Лакиса или его координаты?
— Не стоит жалеть. Все, что вы могли узнать из этой неопубликованной статьи, — какую-нибудь правдоподобную гипотезу, объясняющую и оправдывающую преступления асмеров. Да-да, обязательно оправдывающую, хотя бы косвенно. Не забывайте, в иерархии асмеров Касмер занимал очень высокое положение. Недаром он носил титул «князь». Люди такого уровня уже не принадлежат себе, а их публичные высказывания не принадлежат им.
— Люди такого уровня и в операциях сами не участвуют, — усмехнулся Отто Стакс.
— Если от успеха операции зависит их карьера — еще как участвуют!
Персей по-прежнему держал в высоко поднятой руке голову Медузы Горгоны. Но его судьба уже была решена. На планетах молодых вторичных звезд — одной, двух, двухсот? — через несколько сотен лет вспыхнет жизнь. Касмеру не удалось уничтожить «одуванчики».
— Все-таки жаль, что тайна появления асмеров осталась нераскрытой.
— Она будет раскрыта, как все другие тайны. Такая уж нам досталась доля — раскрывать все тайны.
— Незавидная доля, — согласился капитан.