— Но и я свободна. Ты — как ветер, я — как птица. Прощай. Я не буду ждать тебя. Прощай!
Наташа остановилась, подождала, пока Родников сделает то же самое и повернется к ней лицом, потом обвила руками его шею, плотно прижалась грудью и бедрами, поцеловала. Очень не похожим на прощальный получился этот поцелуй, совершенно не похожим. И, словно разозлившись на себя за эту несдержанность, так контрастирующую со всем, что говорилось минутой раньше, Наташа резко отступила, точнее, отпрянула, словно Ростислав ее оттолкнул, круто повернулась и, придерживая рукой норовящую сорваться с плеча сумочку, быстро пошла прочь.
Наташа уходила своей летящей походкой, улетала, словно испуганная охотником большая птица, а Родников стоял и смотрел ей вслед, не в силах ни броситься вдогонку, ни повернуться и уйти.
Вот она перебросила сумочку на другое плечо, вот поправила волосы. А может быть, смахнула слезинку? Слишком гордо вскинута ее голова, слишком упруг и ровен летящий шаг. Птица, навсегда улетающая птица-синица. Но чем дальше она уходит, тем больше становится похожей на журавля, который всегда в небе и никогда — в руках. Вот кто-то ее заслонил, вот кто-то нечаянно задел локтем…
Родников нехотя повернулся, медленно пошел в сторону метро.
Вот и хорошо, что так все получилось, вот и славно. А на что он, собственно, рассчитывал? На «я все равно буду ждать тебя, любимый!»?
Снова налетел порыв ветра. И был он намного холоднее, чем десять минут назад.
Ростислав застегнул плащ, поежился.
Космодесантник не должен бояться двух вещей: черноты Космоса и тишины Одиночества.
А он и не боится.
Еще раз взглянув на вспомогательный кингол-экран, Ростислав убедился: на борту все в порядке. То есть шлюзовая камера вакуумирована, все экскурсанты сидят на своих местах, а их ремни безопасности застегнуты.
— Дем, катер «Лебедь» отправляется на плановую экскурсию. Стартую в ручном режиме. Пилот Родников.
«Вас понял. Возражений не имею. Счастливого полета!» — тотчас отозвался красивым басом искусственный интеллект корабля.
Родников надел на запястье сенсор-манжету управления манипулятором, плотно прижал правую руку к груди, слегка пошевелил ею.
Изображение манипулятора в окне кингол-экрана весьма напоминало заднюю лапку кузнечика, плотно прижатую к огромному брюху биомодуля.
— Совмещение достигнуто, — сообщил Метр.
Действительно, «лапка» тоже пошевелилась, в точности копируя движения руки пилота-спасателя.
— Итак, уважаемые дамы и господа, наша замечательная экскурсия началась, — бархатным красивым голосом заговорил Метр, истеллект катера. — Как вы, наверное, уже заметили, «Лебедь» пришвартован к осевой ферме корабля почти над самым, образно выражаясь, «северным полюсом» похожего на крохотную планетку биомодуля, в котором размещены все обитаемые отсеки. В данный момент через лобовое стекло и в боковых иллюминаторах с левой стороны можно видеть лишь очертания грузовых ангаров, частично защищающих биомодуль от метеоритов и космических лучей. Но сейчас наш пилот Ростислав Родников с помощью мощного манипулятора отведет катер от осевой фермы, и вы сможете полюбоваться «Деметрой» во всем ее великолепии.
Пристально глядя в окно монитора, Ростислав медленно распрямил руку. «Клешня» манипулятора на кингол-экране потянулась к маленькому самолетику, вцепившемуся в осевую ферму «Деметры» под «лотосом», рядом с ремонтно-спасательным ботом. На «холке» катера был предусмотрен специальный фланец, за который и уцепилась клешня.
Между большим и указательным пальцами правой руки пилота был почти сантиметровый зазор, но он явственно ощущал, что между его пальцами зажат крохотный фланец.
— Внимание! Катер начинает перемещаться! Просьба не волноваться. Слабонервным рекомендуется покрепче ухватиться за подлокотники кресел! — предупредил Метр.
«Захват нормальный, — сообщил он одновременно на ухо Ростиславу совсем другим тоном, будничным и серым. — Зафиксирован».
Родников, не выпуская все же из пальцев невидимый выступ, медленно повел манипулятором. Катер послушно снялся с насеста и поплыл в сторону от осевой фермы — и в окне кингол-экрана, и наяву.
— Ай! — взвизгнула какая-то дамочка. Не было еще ни одной экскурсии, чтобы кто-нибудь не айкнул. Но зато по вечерам в барах и ресторанах эти леди только и говорят о том, как неописуемо фиолетова «игла» ионизатора да как несказанно красив факел за кормой, какими чудесными огнями вспыхивают срезанные «иглой» метеориты…
Катер чуть заметно накренился. Ростислав, как обычно, разозлился. Сюда бы официанта посадить, навиртуозившегося таскать подносы. Уж тот бы смог провести катер, сохраняя его осевую строго перпендикулярной вектору ускорения. А он, Родников, космодесантник, а не официант!
Катер вздрогнул и накренился чуть сильнее.
— Ай! — взвизгнул тот же голос. — Мы падаем!
— Прошу сохранять спокойствие! — отреагировал Метр. — Пилот специально закладывает вираж, чтобы вы могли получше рассмотреть нашу красавицу «Деметру». Теперь через верхние иллюминаторы вам хорошо видны осевая ферма корабля и основание «лотоса», а также нижняя часть гигантского соленоида. А с правой стороны из-за ангаров наконец-то выглянули звезды!
Медленно распрямив руку и убедившись, что в иллюминаторы верхнего обзора хорошо видны конструкции «Деметры», ее «игла» и звезды, Ростислав передал управление манипулятором Метру и медленно развернул кресло в сторону салона.
Среди экскурсантов вполне может оказаться асмер. Значит, шестым чувством он, Ростислав, уже почувствовал опасность, и теперь подсознательно пытается определить ее источник? Вот ни в чем не повинное кресло и вертится туда-сюда…
— Итак, уважаемые дамы и господа, наш пилот выбрал исключительно удачную точку обзора, и вы все теперь можете полюбоваться так называемой «иглой», — вещал Метр своим бархатным вкрадчивым голосом. — Как многие из вас уже знают, этот феерически красивый луч, рассекающий непроглядную черноту космоса перед нашим кораблем, вызван мощным пучком электронов, ионизирующих атомы межпланетного водорода. Двигаясь под действием магнитного поля огромного соленоида, установленного в передней части «Деметры», ионизированные атомы водорода и других элементов попадают в массозаборник, поэтично названный «лотосом» из-за некоторого сходства с этим чудесным белым цветком. Затем по особым трубам собранные в радиусе более километра от оси корабля атомы попадают в прямоточно-водородный двигатель «Деметры», который непрерывно разгоняет наш «фиолетовик» с ускорением, практически равным земному. За кормой корабля при этом образуется величественный, тоже фиолетового оттенка след, так называемый «факел». Его вы можете наблюдать в иллюминаторе заднего обзора.
Все экскурсанты одновременно, словно частички железа, попавшие в магнитное поле, повернулись в сторону кормы. И только одни глаза — немигающие, огромные, прекрасные — по-прежнему смотрели на Ростислава. Или все-таки — на «иглу» и «лотос» за его спиной?
Так вот почему кресло все время норовит повернуться «к лесу задом»… Пожалуй, эти глаза могут быть опаснее всякого асмера. С кем же эта красавица? В кресле рядом — то ли муж, то ли покровитель. Немолод, некрасив, невыразителен. Волосы коротко подстрижены, из-за чего лицо кажется угрюмым и плоским. Но денег на счету, конечно, с избытком, соответственно и спутница — первого сорта. Кожа мраморно-белая, губки коралловые, брови — две черные летящие стрелы.
Родников поднял правую руку, сообщил Метру, что берет управление манипулятором на себя, медленно повернул катер так, чтобы обзор стал наилучшим именно для той стороны, с которой сидела девушка, вернул управление истеллекту, вновь повернул кресло и со скучающим видом оглядел экскурсантов. Пять пар справа, пять пар слева. Лицо молодого человека, сидящего на одном из передних кресел, кажется знакомым. Длинные темные волосы, стянутые на затылке в хвостик, свободного покроя костюм, наверняка из дорогого бутика… А, это тот самый чудак, который вначале выбрал четвертую палубу, с климатом умеренных широт, а потом потребовал переселить его на шестую, в субтропики. Сразу видно, сынок какого-то финансового воротилы. Вся жизнь — спорт, девочки и всевозможные развлечения.