— Как видите, уважаемые дамы и господа, — продолжал пояснения Метр, — благодаря непрерывной работе маршевого двигателя мы все прекрасно себя чувствуем.
— Особенно ты, старина, — сказал какой-то мужчина.
Некоторые экскурсанты засмеялись.
— Вы о чем-то спросили? — не понял шутки искусственный интеллект катера.
— Нет-нет, валяй дальше, — великодушно разрешил все тот жe мужчина.
Ростислав узнал его. Это был Джеффери Райс, один из пилот-инженеров «фиолетовика». Как большинство старожилов «Деметры», он свысока посматривал на новичков, вроде Родникова и Клима Ферриса. Ростислав, в свою очередь, не делал ни малейшей попытки как-то сблизиться с ним.
Интересно, что понадобилось Джеффери на борту «Лебедя»? Вряд ли его прельстили красоты космического пейзажа. Тогда что?
— …Но после того как «Деметра» преодолеет примерно половину расстояния до Сатурна, наступит краткий период невесомости, во время которого наш биомодуль будет повернут на 180 градусов. То есть дальше он полетит, так сказать, задом наперед. Тогда факела за кормой «Деметры» уже не будет, но «игла» сохранится, ионизация и захват атомов водорода будут продолжаться. Вследствие этого созданное впереди корабля гигантское воронкообразное поле послужит своеобразным тормозящим парусом, создающим отрицательное ускорение, опять-таки близкое к земному. И вы вновь будете чувствовать себя столь же комфортно, как и на родной планете.
— Скажите, а в нас может попасть метеорит? — встревожилась вдруг женщина со строго поджатыми губами. Спрашивала она, конечно, у истеллекта, но смотрела, для определенности, на пилота. Так поступали почти все. Первое время Ростислав чувствовал себя неловко и порывался отвечать на вопросы вместо Метра, но потом привык.
— Смею вас уверить, это абсолютно невозможно, — тоном соблазнителя, выбравшего жертву, ответил Метр. — Мелкие метеориты разрушаются ионизирующим лучом и пополняют запас горючего корабля. Более крупные или те, которые атакуют корабль с флангов либо с кормы, распыляются лазерными пушками, установленными на «экваторе» биомодуля. Они прекрасно просматриваются сейчас из боковых иллюминаторов. И, наконец, от столкновения с наиболее крупными «камешками» корабль просто уклоняется, на мгновение изменяя ускорение. Пассажиры испытывают при этом дискомфорт не больший, чем в начинающем движение лифте, и случается это очень редко.
Джеффери Райе буквально прилип к иллюминатору.
Может быть, он проводит неофициальную инспекцию? Капитан послал Джеффери, чтобы он оценил мастерство нового пилота-спасателя. Или кто-то из экскурсантов успел нажаловаться? Тогда сегодняшняя экскурсия может оказаться последней.
— А почему наш катер, словно котенка, держит за шкирку эта противная механическая рука? — не успокаивалась все та же женщина. — Разве он не может летать свободно, как птица?
Метр терпеливо, словно ребенку, начал объяснять про непрерывное ускорение корабля, небольшой запас горючего на борту катера и продолжительность экскурсии.
Ростислав скучающим взглядом скользнул по лицам экскурсантов и буквально натолкнулся на все те же огромные глаза.
— Пилот, подведите, пожалуйста, катер ближе к «игле», — попросила девушка. — Я хочу рассмотреть ее получше.
— Всякие разговоры с пилотом во время исполнения им служебных обязанностей строго запрещены, — напомнил Ростиславу Метр.
«Заткнись, — тихо посоветовал ему Родников. — Ты и без меня прекрасно со всем управляешься».
— Видите ли, мадам, — повысил он голос, чтобы стало слышно экскурсантам, — технически это, конечно, возможно, но категорически запрещено инструкцией. В данный момент мы находимся в «мертвой зоне» лазерных пушек, вы требуете, чтобы я из этой зоны вышел. Срабатывают пушки автоматически, случиться это может в любой момент. Конечно, Дем, истеллект «Деметры», вовремя уберет катер из сектора огня. Но при этом могут возникнуть весьма неприятные перегрузки.
Ростислав вежливо улыбнулся.
Вот так вот, мадам. Да, для вас я — всего лишь пилот, слуга, немногим отличающийся от Метра. Но, в отличие от истеллекта, у пилота есть характер и чувство собственного достоинства.
— А если я очень попрошу? И не смейте называть меня «мадам»! — рассердилась красавица. — Я молода и не замужем!
Остальным пассажиркам катера это ее заявление явно не понравилось. Недовольный ропот прошелестел по салону, а женщина со строгими тонкими губами теперь сжимала их явно враждебно.
Обиженная «немадам» попыталась встать с кресла, но ремни безопасности аккуратно вернули ее на место.
— Я не могу нарушить инструкцию. Это значило бы подвергнуть опасности дискомфорта остальных экскурсантов.
Ростислав, улыбнувшись, посмотрел на Райса.
Ну как, инспектор, я никакого пунктика не нарушил? А как прозвучало мое «подвергнуть опасности дискомфорта»? Солидно, правда?
Но Джеффери Райс смотрел на девушку и только на девушку. Смотрели на нее сейчас и все остальные экскурсанты. Потому что девушка только что встала с кресла, обвела глазищами салон и сказала:
— А они меня поддержат. Не правда ли, леди и джентльмены?
— Отчего же, — мгновенно согласился Джеффери и подмигнул Ростиславу.
— Мы не против, — поддержал его красивый «папенькин сынок» с ряда первого и посмотрел на девушку так заинтересованно, что, перехвати ее покровитель взгляд этого ловеласа, неминуемо возникла бы ссора.
Девушка вышла в проход между креслами и улыбнулась Родникову так, что пилот-спасатель смутился.
— Внимание! Неисправны ремни безопасности в четвертом ряду! — завопил Метр. — Вставать с кресла во время экскурсии категорически запрещено!
И в самом деле, ремни заблокированы. Как она ухитрилась встать? Что-то поздновато Метр спохватился. Неужели и его она обворожила?
— Немедленно вернитесь на свое место! — как можно более строго сказал Родников.
— Вы — первый мужчина, посмевший мне отказать, — засмеялась девушка и шагнула к пилоту. В ту же секунду коротко взвыла сирена: «Деметра» совершала противометеоритный маневр.
А девушка?!
Ростислав попытался вскочить с кресла, привычным движением отщелкнув ремни безопасности, но дополнительная блокировка уже сработала. Сейчас эту дуреху швырнет головой в потолок…
Вскинув руку и перехватив управление, Родников попытался повернуть манипулятор так, чтобы после торможения «Деметры» — а вместе с нею и катера — девушку бросило вперед, к пилотскому креслу. Но не успел.
Волной нахлынула невесомость. Пассажиры инстинктивно вцепились в подлокотники. Девушку бросило вперед-вверх, и это было хуже всего, потому что…
Сидевший на переднем сиденье «папенькин сынок», немыслимо извернувшись и почти выскочив из-под ремней безопасности, ухватил девушку за ногу, притянул к себе. И вовремя: мгновенная перегрузка, медленный выход на нормальное ускорение…
Дура, обыкновенная красивая дура! И надо же было нарваться на такую… А система безопасности катера всего лишь foolproof, то есть рассчитана на дурака, а не на красивую дуру!
Родников, передав манипулятор Метру, разблокировал свои ремни безопасности, помог девушке подняться с колен ее спасителя. Девушка смущенно одернула короткую юбку.
Ножки у нее — тоже на загляденье. А ведь испугался он не просто за одну из экскурсанток, а именно за эту красивую дуреху.
— Пожалуйста, вернитесь на свое место и не вставайте до конца экскурсии! — строго сказал пилот нарушительнице, подводя ее к креслу в четвертом ряду.