— Решающая стадия Миссии начнется за орбитой Плутона. Вы получите радиограмму с распоряжением распечатать приказ номер один. Приказ должен быть выполнен в полном объеме и строго в указанное время. Только в этом случае можно рассчитывать на успех Миссии.
— Хорошо бы знать, в чем все-таки она состоит. Хотя бы в общих чертах.
— Именно к этому я сейчас и приступаю, — сказал, понизив голос почти до шепота, «мушкетер». — Целью Миссии является…
Хорошо, что перед уходом пилота я забрала у него розовые очки. Он не представляет, как опасно держать такую вещь у себя. Вот они. Никаких сомнений, это тот самый демон, которым…
Вызов. Странно, но терком… Ах, это в дверь. Еще более странно. Но, может быть, здесь, на Титане… Или просто пилот что-то забыл? Хорошо бы. Еще раз прижаться к нему, еще раз поцеловать…
Нет. Это не пилот. Это… И даже не Дэв. Проверяющий, вот кто это. Рано или поздно он должен был появиться. И появился… Очки! Срочно куда-то спрятать розовые очки! Их мне сейчас только не хватало…
Как, оказывается, страшен бывает Проверяющий! Вены на висках вздулись, лицо красное и, кажется, пышет жаром. Значит, Миссия не удалась. И, конечно же, из-за меня.
Ну, так что же? Попасть на площадку можно было только с помощью пилота. А он, как я ни старалась, помочь не согласился. Мне пришлось использовать все способы, все средства, включая и это. И не надо рыться в чужом белье! Мне нечего скрывать! Ради дела я готова на все, и ты это прекрасно знаешь. Да, пилот твердо обещал, но оплату потребовал вперед. А потом быстро оделся и ушел, я не успела даже…
Что… Чего он от меня хочет? Неужели… А как же Учение? Это его неубранная постель привела в ярость. Нет, не в ярость, а… Как больно он сжал мои руки! Оправа очков сломалась, и обломки… Если Проверяющий попытается меня сейчас изнасиловать, ненависть вновь вспыхнет во мне, и тогда…
Почему он улыбается? Так мерзко, так гадко…
Что он такое говорит? Очки мне оставил на память Проверяющий? А он парень не промах. Совместил приятное с полезным. Но слишком увлекся первым и забыл о втором. По этому поводу с ним будет особый разговор.
Да, конечно… Проверка всегда проводится неожиданно. Значит, пилот был Проверяющим, а этот — уже Исполняющий? Приговор вынесен и обжалованию не подлежит. Но, прежде чем он будет приведен в исполнение…
Исполняющий прав, мне понравилось этим заниматься. И никакими силами эту страсть из меня теперь выбить невозможно. Что он такое говорит про блондинчика, который вместе с приятелями надругался надо мною? Это был урок, который не пошел впрок? Да, глаза у меня, наверное, ошалелые. Еще бы, узнать такое… Оказывается, это кредентарии вывели на меня Яниса, разработали сценарий моего обращения. Но все оказалось бесполезно. Дьявольское слишком глубоко и прочно сидит во мне, слишком глубоко.
Почему я молчу? Не знаю. Буду кричать и рыдать? Не понимаю, зачем. И говорить тоже ничего не нужно. Все уже сказано. Красавчика Яниса и его подручных мне подослали. Во время тестирования перфектарии выяснили, что у меня есть предрасположенность, и… То-то Касмер не спешил отыскать этих подонков. Им нужна была моя ненависть. Перфектарии взращивали и лелеяли ее, как садовники — прекрасную орхидею, цветок, отравляющий все вокруг. Но это уже не имеет значения. Был или не был пилот Проверяющим — вот в чем вопрос. Вопрос, ответ на который уже получен. Теперь понятно, почему пилот так поспешно ушел. Это была Проверка, и Проверяющий ловко совместил приятное с полезным. Все его слова — ложь. Просто пилот выпил слишком много «эликсира любви». Кстати, Исполняющему этот напиток тоже не помешал бы. Как он ни прижимается ко мне, огня в нем не чувствуется. Но пусть он возьмет меня. Пусть меня берут все, кто хочет. Потому что это была Проверка, и Проверяющий удачно совместил приятное с полезным.
Ну, что он медлит? Не может? Так я и думала. Не может…
Вот, отпрыгнул, словно я его ужалила. Ну, смотри на меня, смотри! Мне не стыдно моей наготы. Мое тело распластано на постели, а мерзкий человек, каждое слово которого еще вчера было для меня законом, стоит в углу тесной гостиничной комнатки, и в руке его чернеет блантер. В другое время мне ничего не стоило бы превратить опасную игрушку, дергающуюся в руках Исполняющего, в прах. Но — зачем? Теперь-то уже — зачем? Это была Проверка. И Проверяющий ловко совместил приятное с полезным. Исполняющему это не удалось, и вот он уже нажимает на спусковой крючок. Какая долгая вспышка… Как медленно летит игла… Как не спешит ко мне — Освобождение…
Капитан Отто Стакс закрепил саквояж, возвратил на место потянувшиеся было из рундучка сорочки, закрыл дверцы, подплыл к креслу перед терминалом и, наконец, с облегчением защелкнул ремни безопасности, по совместительству компенсирующие воздействие невесомости.
Невесомость Отто Стакс, мягко говоря, не любил.
— Капитан, срочное сообщение! — нарушил тишину каюты истеллект «Деметры». И сразу же раздался голос старпома:
— Капитан, на борту корабля — ЧП! Все двадцать четыре зонда, доставленные вчера вторым рейсом челнока, не прошли экспресс-диагностику! У всех повреждены корпуса!
Только теперь в проеме терминала появилось расстроенное лицо Такахаши. Комбинезон его, как всегда, был безукоризненно чист, а пробор в жестких черных волосах казался проведенным по линейке.
— Что будем делать, капитан? — спросил старший помощник, приняв молчание Отто Стакса за нерешительность. — По инструкции мы должны…
— Отставить инструкцию. Ответ получишь через триста секунд. Дем, я занят на триста секунд.
Дождавшись, пока образ старпома исчезнет из проема терминала, Отто Стакс вынул из нагрудного кармана комбинезона очки — с виду самые обычные, какими пользуются миллионы кинголманов по всей Системе, — надел их и плотно прижал к виску правую дужку. Он знал: в оправу вмонтирован микроанализатор человеческого пота, и, попади такие очки в руки постороннего, он сможет использовать их для просмотра кингол-фильмов, не более.
«Что-нибудь случилось?» — тотчас прозвучал в ушах капитана уже знакомый голос.
«Да, — ответил он почти беззвучно, но четко артикулируя слова. — Все двадцать четыре зонда, привезенные последним грузовым челноком, не прошли предполетную проверку. Миссия — под угрозой срыва!»
«Миссия будет выполнена. Стартуйте по графику. Один из пяти новеньких, пилот-инженер Ван Ли, прекрасно разбирается в новых зондах. Он починит их за двое-трое суток».
«А если не починит?»
«Тогда вы получите согласие заказчика на доставку зондов к платформе БИРТа таких, какими они стали, без штрафных санкций. У вас все? Конец связи».
Вызвав через терком помощника, Отто Стакс распорядился, с одной стороны, продолжать работы строго по графику, с другой — срочно направить пилот-инженера Ван Ли для осмотра зондов.
Вновь прозвучал сигнал срочного вызова. Объемного изображения в окне терминала, однако, не появилось. А голос, очень похожий на тот, который Отто Стакс только что слышал, сообщил:
— Да, капитан, еще один момент. По нашим сведениям, при возвращении на борт «Деметры» последней группы пилотов и вахтовиков БИРТа произойдут неполадки в пропускнике на Титане. Вы дадите «добро» на упрощенную процедуру контроля, только по терком-браслетам. Затем объявите, что на борту, предположительно, появился «заяц». Это послужит вам основанием для введения мягкого карантина. Таким образом вы получите законный повод наблюдать за передвижением по кораблю всех пилотов и вахтовиков. Если нам не удалось выявить всех опасных для Миссии лиц, этот нехитрый прием поможет вам исправить ошибку. Вы, кажется, хотели о чем-то спросить?
— Совершенно верно, уважаемый претор, — совершенно неуважительным тоном сказал Отто Стакс. — Мне не совсем понятно, кто на самом деле является капитаном «Деметры», я или…
— Вы, конечно, — перебил его невидимый собеседник. — Конец связи.
Капитан Отто Стакс сделал глотательное движение, словно подавившись резкими словами, так и не успевшими сорваться с языка. Впрочем, какой-то резон в предложении претора, конечно, был. Объявление частичного карантина не позволит асмеру, если таковой исхитрится попасть на борт «фиолетовика», сделать ни единого шага без ведома старпома. Пожалуй, стоит согласиться.