Меры безопасности на втором этапе полета «Деметры» усилились: страж-кибу, охранявшему проход на посадку в челнок, нужно было теперь не только предъявить персональный терком, совмещенный с браслетом безопасности, но еще и позволить заглянуть себе в глаза. Пока очередной пилот или вахтовик БИРТа рассматривал кингол-образ едва прикрытой кружевами красавицы, страж-киб изучал расположение кровеносных сосудов на дне его глазных яблок. Одновременно проводилась иридодиагностика. С предыдущих рейсов челнока сняли пять пилотов, слишком близко к сердцу воспринявших Сатурналии и не успевших восстановить полетную форму. Слух об этом разнесся мгновенно, и Родников немного нервничал. А вдруг и на его радужку повлияли бессонная ночь и двойная доза «эликсира любви»?
Процедура была довольно длительной, и перед киб-контролером образовалась небольшая очередь.
— Эй, Клауд, ты что, во время Сатурналий на голых баб не насмотрелся? — подначивал Клим Феррис приникшего к окулярам Клаудио Пуэбло, черноглазого инженера-двигателиста.
— Отцепись, — беззлобно ворчал тот. — Посмотрим еще, пройдешь ли ты контроль…
Подхватив свой саквояж, он прошел в тамбур «челнока», и над окулярами склонился Клим. Страж-киб тотчас включил сирену и замигал попеременно желтым и красным огнями: «Попытка несанкционированного проникновения! Попытка несанкционированного…»
К страж-кибу подскочил Годвин Даннинг, второй помощник, наблюдавший за посадкой, и отключил зануде речевой блок.
Не успевший скрыться в чреве челнока Клаудио засмеялся:
— Кажется, красотка осталась недовольна тобою, Клим! Ты что, на Сатурналиях всю свою мужскую силу истратил?
Раздосадованный Клим молча погрозил ему кулаком.
— Минутку… — заподозрил неладное второй помощник, приникая к окулярам. Тотчас вспыхнули тревожные огни.
— Вызываю истеллекта порта Титан-пассажирский, — мгновенно отреагировал Годвин Даннинг, предупреждая неуместные смешки. — Прошу проверить адекватность работы киб-контролера пропускника номер один третьего сектора!
Второго помощника побаивались: ни одно, даже самое мелкое упущение не ускользало от его внимания, а принцип неотвратимости наказания он чтил свято. Поэтому никто и не засмеялся, когда Годвина Даннинга тоже отвергла красотка, вмонтированная в окуляры стража местными шутниками вместо стандартной тест-диаграммы.
Вскоре выяснилось, что система опознавания страж-киба фатально неисправна, ближайшие пропускники заняты и придется контролировать вход только по браслетам. Риск был невелик: все пилоты «Деметры» уже достаточно хорошо знали друг друга, то же самое относилось и к вахтовикам. Было, правда, несколько новых пилотов — счастливчиков, занявших места тех, кого накануне киб-контролер не допустил к продолжению полета. Кандидатов на вакантные места всегда полно в любом космопорту. Используются они на самых тяжелых и низкооплачиваемых работах. Большинство — бывшие переселенцы, прошедшие ускоренные курсы пилотов-космонавтов и жаждущие одного — как можно быстрее вернуться на Землю. Впрочем…
Ростислав еще раз скользнул взглядом по застрявшим в пропускнике пилотам.
Что-то эти новенькие мало похожи на неудачников. Их летные комбинезоны — да, явно ношеные и явно с чужого плеча, но каждый из пятерых чем-то похож на переодетого космодесантника. Кажется, перед вторым этапом полета кто-то ловко провел замену чужих игроков своими. Знать бы только, для кого именно они «свои»…
Отто Стакс наконец-то ощущал приятное давление своего плотно сбитого тела на спинку кресла. Конечно, вспомогательные двигатели развивали лишь четверть земного ускорения, но даже это — намного приятнее невесомости. А через час, когда фиолетовая игла проколет пространство перед «Деметрой» и заработает прямоточник…
— Так что произошло с Джеффери Райсом? — спросил капитан у старпома, занявшего соседнее кресло. Предстартовая подготовка не оставляла времени на посторонние действия, и только теперь они могли обсудить ситуацию.
— Вскоре после объявления мягкого карантина браслет безопасности перестал передавать Дему сигналы о частоте пульса Райса. Я направил в его каюту второго помощника. Джеффери в ней не было. На первую после стоянки вахту он тоже не заступил. Может быть, браслет раздавило чем-то тяжелым? — предположил старпом почти невозможное. И сразу исправился: — Хотя, при ускорении всего лишь в четверть земного… И, случись какая авария, Дем немедленно сообщил бы об этом.
— Или Джеффери Райс расколошматил свой браслет молотком, чтобы ускользнуть от наблюдения Дема после введения карантина.
— Да, но тогда он лишился возможности передвижения по кораблю. Ни один люк перед ним не откроется!
— Возможно, ему это и не нужно. Если он так легко вывел из строя страж-киба — что ему блокировка дверей и люков? Кстати, Райс точно поднимался на борт именно с последней партией пилотов?
— Да, я уже выяснял.
— Получается, Клим Феррис вроде бы ни при чем… Что предлагаешь делать?
— Нужно как следует поискать Джеффери. Или его браслет. Я сейчас возьму пару человек…
— Из новеньких. Пилоты из них бог знает какие, пусть хоть какую-то пользу принесут.
— Понял. Из новеньких. Выдам им морферы, сам возьму блантер. Порыскаем в районе оранжереи. Разрешите исполнять?
— Только поосторожнее там… особенно с блантером.
Подождав, пока за Казухисой закроется дверь, капитан связался по теркому с Джозефом Вонгом, главным борт-инженером, и поручил ему тщательно проконтролировать работу новенького, Ван Ли, занятого восстановлением зондов.
— Мы уже заканчиваем работу, — весело отозвался Джозеф Вонг.
— То есть? — не спешил радоваться капитан. Многолетний опыт научил его: любая работа выполняется позже заданного срока, если только не предпринимаются отчаянные усилия для достижения обратного. Но чтобы на трое суток раньше, да еще безо всякого вмешательства капитана…
— Зонды были покрыты каким-то специальным защитным слоем, — пояснил борт-инженер, — почти по всей поверхности, за исключением рым-болтов, предусмотренных на случай нештатной постановки зондов. Так вот, именно эти детали разрушились по непонятной пока причине. Изготовление их в мастерских «Деметры» заняло каких-то три часа, так что вопрос можно считать закрытым. Только вот что…
Капитан насторожился. Он ждал этого «только», «но» или «однако» и, как всегда, дождался. Сейчас Джозеф Вонг скажет что-нибудь такое, что разом перечеркнет все хорошее, сказанное несколько секунд назад.
— Ван Ли считает, что ангары с зондами нужно на всякий случай изолировать. Во избежание дальнейших неприятностей. И я полностью с ним согласен. Как-то очень странно корродировали рым-болты. Помните загадочный эпизод с разрушением застежки ремня безопасности во время экскурсии? Признаки весьма и весьма схожие.
— Вашу инициативу одобряю.
— Тогда я часика через три проведу учебную тревогу с установочной: «Разгерметизация ангаров четырнадцать — шестнадцать с задраиванием вакуум-плотных перегородок в кольцевой галерее», — обрадовался борт-инженер.
— Ни в коем случае, — остудил его пыл капитан. — Все работы провести исключительно с помощью киб-ремонтников, по возможности скрытно. Пусть этим лично займется Ван Ли, как только закончит с зондами. Исполняйте!
Капитан поерзал в кресле, наслаждаясь чувством пусть и не полной, но все-таки тяжести.
Ну что же, если на борт даже и проник «заяц», добраться до зондов он теперь вряд ли сможет. Вот только Джеффери Райс… Где он? Что с ним? Неужели его, как предупреждал претор Миссии, «обратили»? Жаль, если так. Хороший был пилот-инженер.