Узкий голубой луч вырвался из крохотного отверстия в потолке. Ростислав отпрыгнул в дальний угол каюты и сразу же начал извиваться всем телом, разогревая мышцы.
Кажется, что-то должно произойти.
Плазмер начал выписывать в потолке неправильную окружность с вначале алыми, но быстро чернеющими краями. Луч плазмера, однако, становился все короче, да и яркость его заметно упала.
Все, сдох у него плазмер. А дыра вырезана только наполовину.
Луч погас. Пластик на потолке, остывая, рассерженно шипел.
Сверху два раза сильно ударили ногой по «крышке» недоделанного «люка» и ругнулись. Сквозь щель теперь отчетливо слышалось чье-то тяжелое дыхание.
Вряд ли наверху — подвыпивший пилот, отыскивающий дорогу в свою каюту. Тогда кто? Друг или враг? Или второй, выдающий себя за первого?
С потолка посыпались крошки пластика и металлическая пыль.
Интересно, чем он теперь орудует? Совершенно бесшумно, между прочим. Явно не напильником.
На пол с грохотом упал эллипс с рваными краями. В «люке» показалась чья-то голова, исчезла, вновь показалась, посмотрела на Ростислава и скрылась.
Что-то очень знакомое было в широком скошенном лбе, больших подвижных глазах….
Ростислав напружинился.
В проеме показались ноги, обутые в белые «невесомки», затем плотное мужское тело, облаченное в летный комбинезон. Гость, отпустив руки, мягко спрыгнул на пол рядом с унитреком и улыбнулся.
— Не ждали? Мне нужна ваша помощь.
Касмер протиснулся между шкафчиком и унитреком к креслу, тяжело в него опустился.
— Извините, но я должен отдохнуть, хотя бы десять минут. Пробиться сюда было не просто. Весь запас энергии ухлопал. Может быть, вы скажете хоть что-нибудь? А то я начинаю сомневаться, действительно ли вы — пилот Родников.
— Здравствуйте, — спохватился Ростислав. — Ваш визит… он довольно неожиданный…
Расслабив готовое к прыжку тело, он сел во второе кресло, в углу каюты.
— Мне, собственно, больше и не к кому обратиться за помощью. Один я… нет, ни за что не справлюсь. На борту объявлена нештатная ситуация, охрана капитанского мостика и двигательного отсека резко усилена… Нет, не справлюсь. К тому же за мною наверняка идут по пятам, и минут через пятнадцать…
— Раньше.
— Раньше не успеют. Я перепрограммировал одну «черепашку», она сейчас с плазмером на спинке ползет к капитанскому мостику. Пока они ее обложат, пока убедятся, что я не крадусь следом…
— Чем я мог бы вам помочь?
— Акция начнется через пару часов. Мы должны во что бы то ни стало помешать ей. Вдвоем… Должны суметь.
Последние два слова он произнес очень тихо, но с такой тоской и силой в голосе, что Ростислав понял: Касмер и без плазмера, с голыми руками пройдет «Деметру» насквозь.
— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите. Акция — это смена вахты БИРТа или постановка зондов?
— Значит, не успел… Сильвано Донати — помните, который спас Луизу во время экскурсии? — должен был сообщить вам, но они, значит, убили его раньше. Получается, зря я надеялся на вас…
Дэвид глубоко задумался. По его лицу было видно, что он пытается сейчас найти выход из совершенно безвыходного положения.
— Разве его… убили? В приказе капитана говорилось, что это был несчастный случай.
— Убили, Родников, убили. Вот этим.
Касмер перебросил из-за спины на грудь нечто, напоминающее игольчатый пистолет, только вдвое больших размеров и замысловатой формы. Чем-то этот предмет был похож на старинный корабль с множеством надстроек. Узкий ремень позволял почти мгновенно перебрасывать этот «корабль» из-за спины на грудь, прямо под правую руку. На пластиковой рукоятке, под самым стволом, темнела глубокая царапина.
— Узнаете? — усмехнулся Касмер. — В сериале «Битва галактик» точно так же выглядел деструктор. Только это и в самом деле — деструктор. И погиб Сильвано Донати потому, что этим деструктором Джеффери Райс, двойной агент, разрушил все три слоя изоляции под его ногами.
— Двойной агент?
— Сотрудник Агентства, выполнявший в данном случае задание совсем другой организации. Вначале он хотел убить или покалечить Луизу. Помните, ей удалось встать с кресла во время экскурсии, хотя все ремни безопасности были заблокированы? Это потому, что Джеффери Райс, сидевший в соседнем ряду, спрятанным в пакете деструктором разрушил застежку. И как только Луиза встала, «Деметра» совершила противометеоритный маневр, хотя никакой метеорит — я потом выяснял — в тот момент кораблю не угрожал. Сильвано спас тогда Луизу, а вот сам не уберегся. Но мы отомстили за него. Это — трофей.
Родников вспомнил: такая игрушка была сейчас у любого мальчишки старше шести лет.
Касмер спрятал «игрушку» за спину.
— Что он должен был мне рассказать? — спросил Ростислав. — В чем состоит Акция?
— Это настолько неправдоподобно, что не знаю, стоит ли… А доказательств у меня нет никаких, только деструктор. Впрочем… — Касмер посмотрел на Ростислава так, словно собирался предложить ему тест на сообразительность. — Вы знаете, что программа полета изменена?
— Знаю.
— Но не догадываетесь, почему. Неудивительно: это держится в глубокой тайне. Даже капитан, по-моему, не знает истинного смысла Акции. Даже он не знает, что под видом зондов на «Деметру» поставили пусковые установки с боевыми ракетами. Вам знаком этот старинный термин?
Родников кивнул.
— Головки ракет начинены биофагом… — продолжил было Касмер, но Ростислав перебил его.
— Чем, чем?
— Биофагом. Это — абсолютное биологическое оружие, уничтожающее любые проявления жизни в масштабе звездной системы или даже компактного звездного скопления.
— О подобном, кажется, писали в старинных фантастических романах.
Касмер вздохнул.
— Жизнь бывает пострашнее самого мрачного романа. Я все-таки попробую объяснить. Слушайте внимательно. В Галактике, вопреки тому, что утверждает «современная наука», все-таки есть другие цивилизации, помимо земной, причем некоторые намного старше нас. Но человечество — наиболее динамично развивающийся вид разумных. Эдакий вундеркинд космических масштабов. Кроме того, Солнечная система стратегически занимает весьма выгодное положение вблизи коротационной окружности Галактики. В чем его суть — долго объяснять, примите за аксиому. И некоторым разумным — назовем их гуманоидами — очень не нравится сочетание этих обстоятельств.
Ростислав усмехнулся. Что такое коротационная окружность — известно любому пилоту Космофлота, и только для дилетанта Касмера является откровением выделенное, особое положение Солнечной системы. Угловая скорость ее движения относительно центра Галактики практически совпадает со скоростью распространения в последней волн плотности. Поэтому в зону интенсивного звездообразования, а значит, и звездных катастроф Солнце войдет не раньше чем через три миллиарда лет. А это — запас времени достаточно большой даже по космическим меркам.
— Почему?
— В землянах видят сильнейших и опаснейших конкурентов, ухитрившихся выйти на космическую арену намного раньше отведенного для них срока. Кое-кого это испугало. И перечеркнуло далеко идущие планы. Нас очень хотят убрать с этой самой арены. Но, поскольку законы космической этики очень суровы к тем, кто проявляет любого рода агрессивность, наши недруги решили обставить нападение как ответный удар. Конечно, ракеты будут перехвачены и уничтожены, но земную цивилизацию объявят чрезвычайно агрессивной и смертельно опасной для всех разумных существ в Галактике. Последует ответный удар, и не примитивными ракетами, но — из подпространства!
— Единые Теории показали, что способа обойти барьер световой скорости не существует, а значит, все эти под-, над-, гипер- и прочие суперпространства могут существовать опять-таки только в фантастических романах.
— Неужели вы не понимаете, что легенда о завершении Пути Познания — миф, насаждаемый агентами тех же гуманоидов? Они всеми силами пытались сдержать развитие человечества, потому что знали: очень скоро Стена Отрицаний рухнула бы. Из-за чего и готовится удар возмездия.