В утреннем сумраке Маша наскоро оделась и выбежала из дома. Трамваи еще не ходили. Она спустилась по Некрасовской к реке, вышла на городской пляж и побрела по кромке воды. Мимо ползла баржа, из рулевой рубки что-то крикнули. Смеясь, девушка отмахнулась от назойливых речников, баржа дала низкий длинный гудок…
Серая громада дома, где жил Родион, нависла над обрывом. Маша отыскала третье окно сверху, восьмое — слева: стекла поблескивают, поймав солнечный луч, еще не видимый внизу, красная занавеска в кухонной форточке трепещет на сквозняке… Родион, разумеется, еще спит. Надо решить, иначе вся будущая жизнь невозможна.
Лифт двигался медленно, она вдруг пожелала, чтобы кабина застряла между этажами. Но техника сработала исправно. Маша подошла к двери и утопила кнопку звонка.
— Родя, — сказала она, — Родя! Я хочу рассказать тебе все.
Она видела, как напрягся ее жених, сглотнул, темная жилка забилась на его виске…
Она рассказала о Дарье и лунном дожде, о матери и отце, о своей жизни в Оренбурге и о том, что происходило с нею в последние недели. Она рассказала все, умолчав лишь о своем визите к колдунье и о том, как провела прошлую ночь.
— Ты веришь, что мертвые где-то существуют?
— Нет, — сказал Родион.
— И я тоже — нет. Раньше не верила. Но теперь я постоянно слышу Дарью. Как будто, как говорят, не успокоилась ее душа. Такое, я слышала, бывает, когда тело не предано земле.
— Что ты ощущаешь?
— Разговор. Она будто все время говорит со мной. Иногда мне кажется, что она — это я. Только…
Маша вдруг представила то, что происходило в ее голове, совсем в ином свете.
— Может быть, это вовсе и не Дарья…
Все встанет на свои места, и весь этот сумбур будет стройным, если понять, что с ней разговаривают не одна, а две женщины…
Маша сидела в кресле, Родион подошел, взял ее голову и прижал к груди.
— Машенька! Пойми, все это существует только внутри тебя. Ты даже не знаешь, жива или нет твоя сестра.
— Ты хочешь сказать, что я просто схожу с ума?
— Нет, вовсе нет. Но что-то с тобой точно происходит. Ты должна вспомнить, что случилось в Москве. И подробно мне рассказать. Все, что помнишь.
Глава шестая
В Москву!
Она приехала в Москву ранним утром, на вокзальной площади разворачивались, разбрызгивая радуги, поливальные машины. В приглашении, присланном по почте, был указан адрес гостиницы — метро «Партизанская». Номер был забронирован и оплачен.
Огромная сумеречная станция с высоким потолком: каким-то образом сюда, под землю, залетели голуби и, наверное, давно уже живут здесь. Бронзовая статуя — Зоя Космодемьянская; и здесь тот же Манизер, что отлил Чапаева, и место встречи изменить нельзя… Четыре недоразвитых небоскреба — гостиничный комплекс…
— А что, другие девушки уже приехали? — глупо спросила она женщину-администратора.
— Какие девушки?
Впрочем, ничего странного. Ей казалось, что всех претенденток поместят в каком-нибудь подмосковном пансионате, они будут знакомиться, общаться. Ну, допустим, их просто расселили по разным гостиницам, такое ведь тоже может быть?
Около полудня раздался звонок, низкий женский голос приветствовал ее. Машина уже ждала внизу. За рулем сидел крепкий молодой бородач. Низкий голос оказался у стильной рыжеволосой женщины, которую звали Лиля.
До вечера Лиля возила ее по городу, они зашли в художественный музей, посмотрели картины импрессионистов, любимых живописцев Родиона, пообедали в кафе. Маша плохо знала Москву, попросила отвезти ее на Красную площадь.
Ближе к вечеру должна была состояться встреча с организаторами конкурса. Машина выехала из города, с полчаса двигалась по шоссе, лавируя в пробках, затем съехала на боковую дорогу, в лес, остановилась перед вычурным, похожим на старинный замок особняком.
Первое, что поразило Машу внутри, была высокая, плоская, выше человеческого роста мраморная плита. Маша почему-то испытывала страх. Ей вдруг совершенно ясно представилось, что внутри этой плиты стоит статуя, красивая и страшная, и плита только притворяется сплошным камнем.
— Это не та комната! — услышала она зычный мужской голос. — Здесь мастерская моего сына, он скульптор. А вам наверх.
Крупный мужчина в синем домашнем костюме оказался хозяином дома, представился:
— Антон Петрович. Специалист по нетрадиционной медицине, академик, если угодно.
На его безымянном пальце Маша отметила увесистый перстень с печатью в виде какой-то замысловатой свастики. Маша недоумевала: