М-да… Однако я забежал вперед. Давайте опять вернемся к истокам, лет на шестьдесят назад. Так вот, понятное дело, что эдакой прорве хриллов требовалась соответствующая кормовая база. Которую, с учетом стремительного роста численности, необходимо было постоянно расширять…
Всех «лишних» сотрудников Эдема съели уже к исходу третьего года нового проекта Агинского — проекта по возрождению неандертальского человечества. Сам профессор назвал свое очередное детище — проект «Палеореванш». Мне лично думается, что Виктор Агинский к тому времени окончательно повредился в уме. Как бы то ни было, именно по его совету на четвертый год «Палеореванша» Аск Первый начал предпринимать так называемые «поисковые экспедиции», проще говоря, разбойничьи вылазки для отлова уцелевших после Долгой Зимы людей. С тех самых пор в поисках людей, переживших Конец Света, и рыскают повсюду отряды хриллов. Участь тех, кого они обнаруживают, незавидна: их либо обращают в думмов, либо сжирают. И еще неизвестно, какая доля тяжелее… Еще раз прости, Ника, но ты знаешь об этом лучше меня… Ладно, не плачь, не буду больше про это… Но помимо еды и исполнителей-рабов, самцам хриллов требуются женщины. Ведь у самих хриллов самок крайне мало. Они встречаются только среди потомства, рожденного естественным путем. А все клоны — самцы. Поэтому женщин они себе также добывают в подобных «экспедициях».
— Откуда вам столько известно? — всхлипнув, спросила девушка. — И про хриллов, и вообще?
— Да уж не понаслышке, — печально усмехнулся старик. — После Огненного Шторма я провел в Эдеме, превращенном Аском в свою потаенную столицу, еще долгих одиннадцать лет… Мне, как и всем остальным, кому он сохранил жизнь, пришлось работать на Аска и его прислужников. Но в конце концов мне повезло, причем дважды: я сумел сбежать из Эдема, а посланные за мною вдогон отряды хриллов меня не поймали.
— И с тех самых пор вы прячетесь?
— Я не прячусь, — чуть нахмурился старик. — Вскоре после побега я присоединился к повстанческой армии генерала Уилли Контуженого. Слышала о таком?
— Нет, — удивленно покачала головой Ника.
— Как-нибудь расскажу, — пообещал Дед. — В другой раз. Тем более история Уилли плохо кончается. С другой стороны, какие истории в наше время заканчиваются хорошо? А сейчас уже поздно, давайте-ка спать.
Ника послушно устроилась прямо на земле, подложив под голову свой сверток.
— А чё у тебя там завернуто? — полюбопытствовал Блямс. — Вещички какие?
— Ружье, — коротко ответила девушка.
— Что-о?! — разом подскочили Дед с Блямсом.
— Ружье, — подтвердила Ника.
— А… можно посмотреть? — осторожно спросил Дед.
Девочка молча протянула завернутый в несколько слоев
мешковины предмет. Старик размотал тряпку и присвистнул:
— «Ремингтон»! — воскликнул он, любовно оглаживая короткоствольный помповый дробовик с пистолетной рукояткой вместо приклада. — Вот это дело!
— Так чего ж ты там, в овраге, растерялась? — удивленно захлопал глазами Блямс. — Когда у тебя, вон, ружье? Ка-ак шандарахнула бы — блямс! блямс! блямс! — он изобразил, как палит во все стороны. — Только уши да хвосты полетели бы! Милое дело!
— Я пасюков до обморока боюсь, — с виноватой улыбкой пояснила Ника, — вот и растерялась. И потом, оно не заряжено.
— Э-эх! И впрямь не заряжено, — подтвердил старик, с сожалением возвращая ружье девушке. — А я было, старый дурень, возрадовался. А патронов к нему теперь достать — дохлый номер, доложу вам… Совсем невозможно.
— Патроны есть, — слабо улыбнулась девушка, — вот.
Она вытащила из кармана куртки картонную коробку и протянула Деду. Тот раскрыл коробку и пересчитал патроны.
— Целых двадцать штук! — восхищенно поцокал он языком, с явной неохотой возвращая коробку. — Десять с картечью, десять с пулями. Ты полна сокровищ, Ника.
— Если я отдам ружье и патроны вам, вы разрешите мне остаться? — робко спросила девушка. — Я ведь все равно не умею им пользоваться.
— Да мы и так не против, оставайся! — заявил Блямс. — Правда ведь, Дед?
— Но за ружье спасибо, — поспешно ответил тот, бросив на товарища выразительный взгляд. — И раз ты теперь с нами, будем считать, что оно общее. Хорошо? Вот и славно… А с ружьем мы, доложу вам… сила… Совсем другое дело, когда с ружьем-то… Теперь нас на испуг не вдруг! Так-так, посмотрим: магазин на три патрона… понятно… удлинителя к нему, конечно, нет… нуда ничего… ствол укороченный, десятидюймовый… для прицельной стрельбы слабоват, зато для обороны, доложу вам, в самый раз…