Потянулись недели ожидания. Антон Петрович уверял, что процесс идет нормально и до его завершения понадобится примерно месяц. Фирма «Афро» прекратила свое существование как организатор конкурса красоты, но Лилю Буров не отпустил: она должна была встретить Марию Белую в аэропорту, чтобы та ничего не заподозрила.
Накануне ее приезда Буров сделал контрольный звонок. По словам колдуна, «объект» должен был уже пережить трансформацию, а значит — приобрести и воспоминания Лады. Буров рискнул это проверить.
Его знакомство с Ладой началось с осмотра японских каруселей, которые представляли собой цепочку смешных маленьких лошадок. Изюминка была в том, что лошадки не просто крутились, но и прыгали через препятствие — маленький барьерчик поперек диска. Одна лошадка, крайняя, была самой трусливой, она не прыгала через барьерчик, а хитро огибала его.
— Это моя любимая лошадка, — сказала тогда Лада, почесав ее холку. — Видите, она немножко плачет?
Это «немножко плачет» стало их кодовым словом: сюсюкая с Ладой, Буров гладил лошадку по холке и повторял:
— Как поживает моя лошадка? Плачет немножко моя лошадка?
Что-то в этом роде… И вот теперь, упомянув о лошадке по телефону, Буров не услышал ожидаемой реакции.
Что же происходит? Неужели Антон Петрович допустил брак в своей загадочной работе?
— Ничего страшного, — ободрил колдун, когда Буров позвонил ему с этим вопросом. — Конечно, вам не следовало бы спрашивать так прямо, что называется, в лоб… Время покажет. Мне надо осмотреть пациентку, вам тоже не помешает с ней побеседовать. Позвольте напомнить, как мы договорились: если акция не удастся, я верну вам задаток.
Бурова беспокоили нотки сомнения, прозвучавшие в голосе самарской девушки, и он решил подстраховаться, попросив Лилю подготовить солидные фирменные документы: анкету красавиц, памятку, приглашение и рекламную статью, свидетельствующую о том, что конкурс уже идет полным ходом. Для этой подделки снова потребовались услуги компьютерщика, Лилиного знакомого. Несмотря на то что фирмы «Афро» уже не существовало, он не стал вникать в смысл этой работы и поверил хорошему гонорару.
В тот день, когда Мария Белая должна была прилететь из Самары, Буров просто не находил себе места. Он не поехал в офис, ходил по анфиладам комнат, часто поглядывая на часы. Через полчаса после посадки самолета ему позвонила Лиля и сказала, что гостья этим рейсом не прилетела. Буров вызвал номер Марии, но она не ответила. Что все это может значить?
Промаявшись еще несколько часов, он принял звонок колдуна. Тот рассказал немыслимое: Мария прилетела в Москву, прилетела не одна, с ней был какой-то ужасный тип, который, угрожая колдуну расправой, заставил Марию расколдовать.
Это значило, что ей все известно, что в это дело даже посвящен посторонний человек… Буров не на шутку перепугался. То, что он говорил Лиле о некриминальном характере их действий, было просто отмазкой: криминал был, и довольно серьезный.
Буров вскочил в машину. Его шофер зарекомендовал себя как надежный парень, никогда не задающий лишних вопросов. Второго парня он вымолил по пути у Гризли, подхватив его на съезде с кольцевой.
Антон Петрович сообщил, что Мария с ее непонятно откуда взявшимся спутником пошли к шоссе пешком. Дорога от поселка одна. Машина неслась на предельной скорости, и они успели. Две маленькие фигурки показались вдали.
Выйдя из машины, Буров старался не смотреть на Марию. Больше всего на свете его интересовал этот неожиданный человек рядом с ней.
Криминал обладает свойствами снежного кома, накручивающего на себя все новые слои. Теперь в реестр «конкурса имени Афродиты» могла добавиться статья о похищении людей.
Буров привез Родиона и Машу к себе домой и рассказал свою историю в общих чертах. Казалось, он заново пережил ее. Конечно, он опустил многие подробности, кое-что скрыл…
В комнате повисло молчание. Было слышно, как в патио журчит маленький водопад, любимая игрушка Лады. Буров сказал:
— Я готов предложить вам компенсацию. Мало не покажется.
— Вам, между прочим, тоже, — резко ответила Мария.
— Вы совершили гнусный эксперимент с живым человеком, — добавил Родион. — Мы это так не оставим.
— Со мной ничего не происходило, — сказала Мария. — Я ни в кого не превращалась. Меня просто звала моя умершая сестра.
— Кто ж знал, что у вас есть сестра-близнец, что она умерла и так далее? Вышла ошибка, понимаете?
— А если бы ошибка не вышла? Где теперь была бы я?
— И что было бы со мной? — добавил Родион.
— То, что вы хотели сделать, — бесчеловечно.
Буров помолчал.
— Я в этом не сомневаюсь, — произнес он. — Но ведь я во всем признался. Я осознал свою вину. Я прошу у вас прощения и предлагаю денежную компенсацию — это все, что я могу сделать! Простите меня.
Родион и Маша переглянулись. И в этот момент где-то в комнате зазвучала мелодия: что-то из классики, нуда — «Лебединое озеро»… Буров вздрогнул от неожиданности, не сразу сообразив, что это звонит мобильный у кого-то из гостей.
Мария запустила руку в сумочку и достала аппаратик. В трубке забурлил чей-то стальной голос: так почему-то всегда говорят менты. Слов разобрать было невозможно. Мария отвечала, сильно волнуясь:
— Опознать ее? Мне? Что? Какая подпись?
Она отошла к окну, ее лицо выражало озабоченность, растерянность — целую гамму быстро менявшихся чувств. Буров залюбовался ею: перед ним была вылитая Лада…
— Я могу поговорить с ней сама? Почему невозможно-то? А что от меня требуется? Но я сейчас в Москве… Что? И вы в Москве?
Мария защелкнула мобильный, повернулась к Родиону, коротко произнесла:
— Она нашлась.
Глава десятая
Сестра
Теперь Родион понял, что все это время он ожидал чего-то в этом роде. Вся фантасмагория с канареечным платьем, с девушкой, которая заблудилась на самарской улице, оказывается, имела совсем другое значение. Дарья действительно существовала. Женщина, с которой он провел ночь, была Дарьей. И теперь перед ним стояла ничего не знающая Маша. Она захлопнула крышку телефона, лицо ее было задумчиво.
— Мне надо срочно поехать в город, — обратилась она к Бурову. — Вы дадите нам свою машину?
Хозяин дома нахмурился:
— Мы еще не закончили разговор. Остановились на том, что я вам все честно рассказал, что прошу у вас прошения и предлагаю компенсацию за моральный ущерб.
Маша махнула рукой, будто отгоняя муху.
— Да забудьте про свою компенсацию. Не нужны нам ваши деньги, верно, Родя?
— Безусловно, — подтвердил Родион.
— И, разумеется, мы не собираемся никому рассказывать эту историю, — добавила Маша. — Да и не до того сейчас… Так вы дадите машину или нам отправиться своим ходом?
Буров встал, прошелся по комнате, затем распахнул дверь в патио и крикнул в залитое солнечным светом пространство:
— Митя, подойди!
Затем обернулся к Маше:
— Вас отвезут, куда пожелаете. Насколько я понимаю, нашлась ваша сестра?
— Они говорят, что ее задержали за нарушение паспортного режима. Если я не заберу ее сама, то ее отправят в какой-то спецприемник. Я не могу оставить Дарью.
Буров наморщил лоб, будто обдумывая что-то.
— Скажите Мария… — неуверенно начал он. — Дарья, ваша сестра… Ведь она близняшка и похожа на вас как две капли воды?
Маша посмотрел на него исподлобья. И вдруг рассмеялась.
— Даже и не думайте об этом! — сказала она.
Буров пожал плечами. Воцарилось молчание. Вскоре в комнату вошел шофер Бурова, нелепый бородатый Митя, и отвесил широкий пригласительный поклон.