Тут он почти не соврал. Он и вправду отмечал свой час рождения. Только не в восемь утра, как Тарас, а в пять вечера. Все же недаром он тщательно изучил переписку.
— Точно ли ты родился в Москве, а не где-нибудь в дороге, ведь так бывает: что роды начинаются, например, на даче, ее везут, она рожает в первой попавшейся больнице… А еще случается, что родители почему-то скрывают истинные обстоятельства…
— Нет! — воскликнул Влад. — Я даже могу тебе паспорт показать. Там точно написано: Москва.
— Не надо… Впрочем, покажи, интересно.
Наталья взяла его новенький фальшивый документ, полистала… От его внимания не ускользнуло, что она открыла страницу 14 — семейное положение — и не сумела скрыть довольную улыбку, поскольку страница эта у Тараса Балашова была пуста.
— Странно, — сказала Наталья, тряхнув паспортом и возвращая его.
— Что именно?
— Я не готова ответить, прости.
Они заговорили о другом. Вдруг Влад заметил вывеску небольшого кафе.
— Зайдем? — предложил он.
— Конечно!
Инкерманского не оказалось, Влад заказал бутылку французского, также красного, самого дорогого из предлагаемых. Первое время он еще помнил о разговоре насчет тайны рождения, о какой-то странности, затем эта мысль отошла на задний план. Он просто был очарован Натальей и говорил с нею, порой даже забывая, что он не Тарас Балашов из Москвы, а Влад Синеухов из Казани.
14
Влад постепенно пьянел. Интересно, чем кончится этот вечер? Слово за слово, он стал замечать, что Наталья испытующе поглядывает на него.
— Это ты за Байкалом набрался местного выговора? — вдруг спросила она.
— Ну да! С кем поведешься, понятно… А что, я как-то не так говорю?
— Окаешь, словно волжанин. Не думала, что можно так заразиться акцентом.
— Ты, видать, никогда надолго не покидала столицу?
— Нет. На море там, недели на две, или во всякие туры.
— Ну, и общалась, видать, только с отдыхающими да тургруппой. Я же несколько месяцев прожил в окружении коренных волжан… То есть тьфу! Запутала ты меня совсем. Сибиряков забайкальских.
Они давно покинули кафе, дошли до Арбата, углубились во дворы. Пошел дождь, и они забрались в резную беседку посередине детской площадки.
— Ну что ж, спасибо за вечер, — сказала Наталья, подняв вверх ладони. — Можешь считать, что ты полностью загладил свою вину.
Влад недоуменно глянул на нее.
— Ты проявил себя таким галантным кавалером, что я готова простить тебе то грубое письмо.
— Какое письмо? — спросил Влад и тут же пожалел об этом.
Ему же говорили: будь внимателен, осторожен! Ведь упоминал Хозяин о каком-то неучтенном «письмеце»… Лицо Натальи вмиг преобразилось. Стало строгим, холодным.
— Какое животное приснилось Тарасу Балашову? — вдруг спросила она.
— Какое животное?
— Что ты повторяешь, словно эхо? Это вопрос: какое животное занималось любовью на глазах Тараса Балашова с девушкой его мечты?
— Издеваешься? — Влад понял, что и она решила провести экзамен на тему прозы Балашова.
— Ты что же — сам не помнишь, что написал? Некое морское животное, с щупальцами, напало на его девушку во сне…
— Осьминог! — воскликнул Влад, и Наталья вдруг плотно сжала губы, сразу сделавшись старше.
— Скажи мне, Тарас! Может ли быть такое, что писатель не помнит, о чем написал?
— О, вполне! — воскликнул Влад с горячностью. — Особенно, это касается меня.
Влад понял, что стоит уже на самой грани провала. Какое еще морское животное с щупальцами могло быть в этой гребаной прозе Тараса? Ну, конечно же!
— Медуза! — выпалил Влад.
Наталья поднялась, поправила юбку, подавила ладошкой зевок.
— Дождь никак не кончится, — сказала она, пристально глядя Владу в глаза. — А ты вовсе никакой не Тарас Балашов.
— Как это не Тарас? — возмутился Влад. — Я же тебе паспорт показывал!
Наталья продолжала смотреть ему в глаза не мигая. Сказала:
— Ты не тот Тарас Балашов. Да, ты Тарас. Да, ты Балашов. Но другой. Не тот, который написал все эти новеллы на Прозе-ру.
— Не понимаю… — пролепетал Влад, лихорадочно соображая, как вести себя дальше: единственное, в чем он был точно уверен — правду этой женщине он рассказать не сможет, ни сейчас, ни когда-либо позже.
Влад смотрел на нее с немым вопросом, это было все, что он мог сейчас сделать. И она будто бы ответила ему на этот непроизнесенный вопрос:
— Дело в том, что там, на странице Тараса Балашова, есть такое окошко, в котором можно написать письмо автору. Через форму на сайте, а не обычной почтой, как переписывались мы с тобой. И я написала это письмо. Думала, что автор ответит. И он ответил. Но это был вовсе не ты.