Человек в Маске молча двинулся к грабителю. Тот, поигрывая ножом, тоже сделал к нему два шага. Но только два. Потом Человек в Маске ловким движением выхватил пистолет и выстрелил в грабителя. Тот умер не сразу. Около минуты его трясло. Словно от ударов током, тело его изгибалось и корчилось, принимая самые немыслимые позы и совершая непостижимые движения. Было видно, как по телу его, будто змейки, бегали крохотные синие молнии. Все это время Человек в Маске держал руку, сжимающую пистолет, вытянутой. Когда же он опустил ее, тело мертвого грабителя рухнуло на пол.
Спустя мгновение дверь скрипнула и вошел второй грабитель.
Человек в Маске снова поднял руку с пистолетом, и кошмар повторился. Звука выстрела, как и в первый раз, слышно не было.
Я сидел тише мыши. Сердце мое сковал ужас. По лицу стекали капли пота, рубашка промокла насквозь. Я не сомневался, что, если Человек в Маске заметит меня, со мной произойдет то же самое, что и с грабителями.
Примерно с минуту Человек в Маске стоял над убитыми без движения. Потом он подошел к двери, через которую я проник в шатер, достал из своей невидимой в темноте одежды связку ключей и запер дверь. Обернулся и прокричал в глубь коридора, откуда пришел, одно-единственное слово. Это слово я до сих пор слышу в ночных кошмарах. Хриплым, гортанным голосом индейского шамана он прокричал: «Альвадорио!»
Спустя секунд десять из коридора пришли два человека, одетые в пестрые костюмы Арлекинов, и, взяв под мышки труп одного из грабителей, поволокли его по полу куда-то в зияющую пасть черного коридора. Минуты через две они вернулись и точно так же уволокли труп второго грабителя.
Все это время Человек в Маске молча стоял, вглядываясь в темноту. Явившихся Арлекинов он даже не удостоил взглядом.
А дальше случилось нечто совсем невообразимое. Тишину демонического шатра разбили удары настенных часов. Часы пробили двенадцать. Едва отзвучал последний удар, как зажегся яркий свет, и я увидел, что коридор, который прежде скрывала тьма, напоминает собой шахматную доску. Пол, потолок, стены — все было раскрашено в черно-белую клетку.
Из глубины коридора, казавшегося бесконечным, приходили мужчины, одетые в костюмы Арлекинов, и женщины в костюмах Коломбин. Лица их были укрыты масками, и на мгновение мне показалось, будто я попал на Венецианский карнавал. Пришедшие (а всего их было около тридцати человек) выстроились на черно-белом полу, словно шахматные фигуры.
Теперь я смог разглядеть также и Человека в Маске, убившего двух грабителей. Стало ясно, почему в темноте мне показалось, что одежда его состоит из кусков тьмы: он был одет в черную мантию из дорогой парчи, которая даже сейчас, казалось, источает тьму. Маска его при свете нагоняла ужас: лист железа покрывал лицо до самых губ, только для глаз были сделаны прорези, а над губами свисал острый совиный клюв.
Человек в Маске хлопнул в ладоши, и в тот же миг заиграла музыка, тревожная и одновременно гипнотическая, в ней смешивались звуки шарманки и скрипок, шум ветра и скрип несмазанных дверей. Едва музыка ворвалась в здание, Арлекины и Коломбины принялись танцевать. Их танец поражал воображение, они двигались не как люди, а словно заведенные куклы. А лица их, покрытые белым гримом, делали схожесть с куклами просто пугающей. Все это время Человек в Маске молча стоял ко мне спиной и смотрел на танцующих, но создавалось ощущение, будто бы именно он подсказывает им танец. И даже больше — будто он и есть тот кукловод, что заставляет их двигаться.
Танец продолжался ровно час. Как только пробили настенные часы, свет снова погас, музыка стихла и танцующие начали расходиться. Движения их снова сделались живыми, от инфернальной механики не осталось следа. Потом ушел и Человек в Маске.
Я просидел в шкафу еще минут двадцать. Увиденное напугало меня не меньше, чем смерть грабителей. Что происходит в этом здании? Кто все эти люди? Кучка актеров, репетирующих представление? Но почему среди ночи и строго по сигналу хозяина в черной мантии? И почему эти актеры так легко отреагировали, увидев два трупа, почему, не произнеся ни слова, унесли их, словно это обычная для них процедура?
Аккуратно, стараясь как можно меньше шуметь, я приоткрыл дверцу и выбрался из шкафа. Подошел к входной двери в шатер и, схватившись за железную ручку, дернул ее что было сил. Но дверь не поддавалась. Деревянная, обитая железными листами, она была для меня неуязвима. Взломать ее не удастся, ключи находятся у загадочного убийцы. От отчаяния я готов был заплакать. Стоя перед запертой дверью, я проклинал себя за любовь к вечерним прогулкам и нежелание ехать домой на такси. Если бы я только знал, в какую попаду переделку! Внезапно я услышал шаги. Во рту у меня пересохло, сердце затрепыхало, словно пойманная птица. Не помня себя от ужаса, я обернулся.
Передо мной стояла Коломбина. Одна из тех, что танцевали полчаса назад на шахматном полу. Почти не различимая во тьме, она стояла, сложив руки на груди.
— Что вы здесь делаете? — голос ее взорвал тишину и вместе с ней мои последние шансы на спасение.
С трудом подбирая слова и нелепо пятясь к двери, я произнес:
— Понимаете, за мной гнались грабители, и я решил здесь спрятаться.
— Какой ужас! Идемте скорее со мной, вам нельзя здесь оставаться!
Она подошла ко мне и, взяв за руку, потянула куда-то в глубь таинственного коридора.
Однако я продолжал стоять на месте.
— Зачем это нужно?
— Если вы сейчас же отсюда не уйдете, вам конец. Решайте.
— Идем, — я кивнул и, держа ее за руку, последовал за ней.
Она вела меня через шахматную доску мимо множества закрытых дверей. Каждую секунду я ожидал столкновения с ужасным Человеком в Маске либо его Арлекинами. Она вполне могла вести меня к ним.
Наконец она остановилась возле одной двери. Открыла ее, втолкнула меня внутрь, вошла следом и включила свет. Тут-то я ее и рассмотрел. Лицо, покрытое белым гримом, поражало мертвенной бледностью, казалось каким-то неживым, напоминало о вампирах. Губы накрашены алой помадой. Верхнюю часть лица почти до кончика носа скрывала черная бархатная маска в сеточку. Вьющиеся каштановые волосы доходили до самых плеч. Над правым ухом в волосы был вплетен ярко-красный бутон розы. Но больше всего меня поразили ее глаза — умные и грустные, они проникали взглядом в самую душу. Ее лицо завораживало. Я никогда не видел такой красивой девушки. Одета она была в костюм Коломбины — сочетание красных и черных ромбов. Эта одежда так сильно обтягивала ее тело, что явственно выступали упругая грудь и превосходные бедра. Помимо удивительной красоты лица, у нее была идеальная фигура. Рост примерно метр восемьдесят. Впрочем, возможно из-за туфель — черных, бархатистых, на огромных-преогромных каблуках.
Комната, в которой я оказался, была невелика. Как и коридор, выполнена в стиле шахматной доски — все тот же пол в клеточку, потолок в клеточку, стены. Из мебели в комнате только кровать, ночной столик и шкаф для одежды. Вместе с тем комната была красиво украшена: на стенах гигантские веера различных расцветок, павлиньи перья, венецианские маски, куклы-марионетки, необычное зеркало, рама которого напоминала раскрывшую клюв сову. Кроме того, на полу и кровати были разбросаны причудливые платья, искусственные розы, маски, туфли на каблуках.
Включив свет, Коломбина тут же закрыла дверь на ключ.
— Садитесь и сидите тише мыши! — На этот раз голос ее не показался мне столь пугающим, как тогда в темноте. Теперь, когда я видел, как она хороша, он показался мне волнующим и красивым.
— Как скажете. — Я сел на кровать и демонстративно огляделся вокруг. — У вас тут прямо настоящая гримерная.
— Я знаю. — Она смотрела на меня так пристально, что мне стало не по себе. — Как вы здесь оказались?
— Меня преследовали. Я… понимаете, я очень люблю джаз. Люблю джазовые концерты. Вот и этим вечером я тоже пошел в джазовый клуб. Слушал там игру одного музыканта. А потом… потом я решил прогуляться. И за мной увязались два здоровенных типа с ножами. Я убежал от них и спрятался здесь.