Пантёлкин добровольно вступил в Красную Армию и в 1919 году был направлен в состав одной из частей на Нарвский фронт, где принимал участие в боях с войсками генерала Юденича и частями эстонской армии. Имея незаурядные организаторские способности, проявляя инициативу в военных делах, без специального образования дослужился до должности командира пулеметного взвода, подавая пример в боевой обстановке. По окончании Гражданской войны в 1921 году был демобилизован в числе тысяч красноармейцев.
После демобилизации из рядов Красной Армии JI. И. Пантёлкин 11 июля 1921 года был принят на должность следователя в военно-контрольную часть дорожно-транспортной Чрезвычайной комиссии объединенных Северо-Западных железных дорог. Вскоре после этого, 15 октября 1921 года, его назначили на должность агента-контролера в отдел ДТЧК по городу Пскову. Во время службы в органах ВЧК Пантёлкин стоял на позициях партийцев-леваков и отрицательно относился к новой экономической политике, что, с учетом смены курса правительства по отношению к малому бизнесу, тогда не приветствовалось. Согласно архивной справке ФСБ Российской Федерации, в январе 1922 года JI. И. Пантёлкин был уволен из органов ВЧК «по сокращению штатов». Но в той же справке, а также в материалах личного дела номер приказа и конкретная дата увольнения отсутствуют. Это дает основание полагать, что увольнение было инспирировано с целью перевода Пантёлкина на нелегальное положение и внедрение в преступную среду для выполнения агентурных задач.
Начало 1920-х годов — это время расцвета НЭПа, когда вновь была разрешена свобода торговли и предпринимательства. В Питере постоянно происходили грабежи, убийства, налеты. Газетная хроника этого периода просто пестрит подобными сообщениями. Особенно часто упоминались имена таких бандитов, как Федька-Корова, Ванька-Форс, Даниил-Старовер, Кисет, Володька-Портной и других. Так что появление банды Пантелеева на их фоне не очень выделялось.
Вот что написала о нем петроградская «Красная газета» 11 ноября 1922 года в своем вечернем выпуске: «Внешний вид Пантелеева не производит отрицательного впечатления. Рабочий петроградских типографий, Пантелеев за всю свою жизнь (а она для него только началась, ему около двадцати лет) ни разу не судился и вел честный образ жизни. Как только образовалась Красная Армия, Пантелеев поступает добровольцем и отправляется на Нарвский фронт. Тут он попадает в плен, где, однако, пребывает недолго, так как бежит и снова вступает в ряды армии. После демобилизации он определяется на службу в ЧК, где работает в течение долгого времени на ответственных должностях…» Такой биографии позавидовали бы многие чекисты, но в 1921 году Пантелеева арестовывают свои же коллеги по подозрению в грабеже и сажают в тюрьму.
«Тюремная школа» на Пантелееве сказалась отрицательно. Там он приобрел новые знакомства и, как писала та же «Красная газета», «шаг за шагом из честного человека превратился в настоящего налетчика». Сидевшие в одной камере с Пантелеевым уголовники «научили его жить по понятиям», и, выйдя из тюрьмы юноша сближается с матерым рецидивистом Беловым.
4 марта 1922 года Пантелеев с Беловым впервые пошел «на дело». Они проникли в квартиру меховщика Богачева, связали всех находившихся там людей, уложили меха в корзину и скрылись. 19 марта 1922 года Пантелеев совершил налет на квартиру доктора Грилихеса. О ценностях, спрятанных в доме, Леньке рассказала служанка доктора. За эту «наводку» она получила от бандитов 3 миллиона рублей наличными.
Органы УГРО боролись с бандитами, в том числе и с шайкой Леньки Фартового, организуя патрулирование наиболее оживленных улиц. 14 июня 1922 года милиционеры выследили банду Пантелеева. Наверное, они так бы и разошлись в разные стороны, но у одного из налетчиков не выдержали нервы, и он бросился бежать. Началась погоня со стрельбой. Наперерез убегавшему Леньке бросился начальник охраны Госбанка Чмутов и был убит. Задержать в тот раз никого не удалось.
Через месяц в ГПУ поступил донос от некоего Вольмана, сообщника бандитов. Он сообщил, что Ленька Пантелеев скрывается в доме № 8 по Эртелеву переулку. Милиционеры устроили там засаду, но Фартовому вновь удалось убежать; зато был убит его подельник, рецидивист Белов. Ленька познакомился с Вольманом в тюрьме, где тот отбывал срок за спекуляцию. Потом он примкнул к банде Фартового и стал незаменимым помощником в сбыте награбленного. Он также доставлял Пантелееву оружие, патроны и кокаин. Но подельники рассорились при дележе награбленного, и Вольман «сдал» Леньку Пантелеева.
9 июля 1922 года Пантелеев совершил нападение на квартиру нэпмана Аникеева. На этот раз он использовал ордер ВЧК, возможно, фальшивый. Ему удалось поживиться драгоценностями на несколько миллиардов рублей. В конце июля 1922 года шайка Пантелеева проникла в дом доктора Левина на Петроградской стороне. Несмотря на поднятую тревогу, бандитам опять удалось скрыться. Здесь они похитили бриллианты на сумму более двухсот миллиардов. Не стоит удивляться таким астрономическим цифрам — через несколько месяцев началась денежная реформа, во время которой за 100 миллионов старых рублей давали всего один новый. Любопытно, что бандитов на жилище доктора навел его племянник Раевский. К тому же он ухитрился обмануть Пантелеева, забрав себе большую часть награбленного.
В промежутке между налетами бандиты грабили нэпманов, гулявших в ресторанах, что создало Леньке некий романтический ореол в глазах питерцев. Вскоре шайка Пантелеева приобрела большую известность в Петрограде, и он даже получил кличку Ленька Фартовый — надо полагать, не за богатую добычу, а за умение быстро скрываться от милиции.
В один из дней в 16 часов в обувном магазине, бывшем Бехли, появились двое неизвестных и стали покупать сапоги. В то же время туда зашел начальник 3-го районного отделения милиции Павел Барзай с квартальным надзирателем. Они совершали обычный обход территории (Павел уже полгода собирал материалы о преступной деятельности Пантелеева). Бандиты, завидев милиционеров, попытались применить оружие, но квартальный успел нажать курок револьвера первым. В завязавшейся перестрелке Барзай погиб, а подоспевший наряд милиции скрутил двух налетчиков. Ими оказались Ленька Пантелеев и его подручный Гавриков. Губернский суд Петрограда приговорил бандитов к смертной казни.
Однако судебное заседание над Пантелеевым не состоялось. В ночь с 10 на 11 ноября 1922 года он вместе с Гавриковым, членом РКП(б), бывшим во время Гражданской войны комиссаром батальона, и двумя другими бандитами совершил побег из знаменитых Крестов — 3-го Исправительного дома (так тогда называлась тюрьма). Бежали четверо: Пантелеев, Гавриков, Рейнтоп, по кличке Сашка-Пан, и Лисенков, он же Мишка Корявый. Они содержались в одиночках на 4-й галерее, на самом верху тюрьмы, и тем не менее беспрепятственно покинули ее стены. Ранее из Крестов никому бежать не удавалось. Следователь Чарыков, ведущий дело, сразу же заподозрил в причастности к побегу кого-то из надзирателей. Выяснилось, что надзиратель Кондратьев, бывший член партии эсеров, недовольный властями, будучи в сговоре с бандитами, отвлек разговором надзирателя Васильева, и в это время из незапертых камер преступники выбрались на галерею. Находившиеся на других галереях надзиратели крепко спали. После этого Рейнтоп поворотом рубильника выключил свет в здании, и бандиты спокойно спустились вниз. Кстати, по показаниям самих же бандитов, данным впоследствии, побегом руководил Рейнтоп, а Ленька Пантелеев был лишь рядовым беглецом.