Берег реки после паводка еще не подсох как следует — Рыбакова чувствовала, как мягко пружинит почва под ногами. Можно было запросто провалиться в ил по колено, а то и глубже. Но это был самый короткий путь к тому месту, которое больше всего сейчас интересовало Рыбакову, и добралась она к нему даже быстрее, чем рассчитывала.
У самодельной пристани на окраине Бирючинска лодок было немного: две дюралевых и шесть деревянных. Еще одна деревянная лодка лежала на берегу вверх дном. Рыбакова осмотрела их все. Рыбную чешую — и подсохшую, и почти свежую — она заметила в трех из них. Одна из плоскодонок была примкнута вместе с веслами. Вопрос: она принадлежит человеку пожилому, которому уже нелегко таскать весла, или владелец живет далеко от реки? А может, хозяин этого маломерного судна просто лентяй?
Рыбакова в ожидании появления кого-нибудь из судовладельцев провела на берегу реки почти час, прежде чем на пристани показался какой-то невысокий кряжистый мужчина лет сорока пяти. На плече у него лежали два дюралевых весла.
— Простите, а вы не скажите, чья это лодка? — спросила Рыбакова, постучав рукой по борту плоскодонки с примкнутыми веслами.
— Та?
— Да!
— Деда Ильи. А что?
— А он не сдаст ее напрокат?
— Черт его знает! Он старик вредный.
— Не скажете, где он живет?
— А вон его хата видна отсюда. Железная крыша красная, видите?
— А эти чьи? — Рыбакова указала на две лодки, в которых она заметила рыбью чешую.
— Эта Воробьевых, а та — Ивана Трунова.
— Не знаете, где их можно найти? Лодка нужна на день-два.
— Воробьевы живут через три дома от деда Ильи, на той же улице. А Иван возле церкви. Отсюда не видать. Лучше там, на месте, спросить.
— Спасибо!
— Если не дадут, можете вечером ко мне зайти. Алексей Николаевич меня зовут. Разгонов. Вон мой дом из белого кирпича под шифером. Синие ставни, видите? Я дорого не возьму.
— Спасибо!
Рыбакова стала подниматься по тропинке на крутой глинистый берег. Стоя внизу, она не думала, что задача окажется столь непростой. Когда она одолела подъем, спина у нее была мокрой от пота.
Валентина Васильевна вытерла носовым платком лицо, немного отдышалась и не спеша направилась к дому деда Ильи.
Открыв давно не крашенные ворота, она замерла, увидев в нескольких метрах от себя сколоченную из досок собачью будку. Лохматая псина, стоявшая чуть в стороне от конуры и что-то лакавшая из алюминиевой миски, подняла голову и зарычала. Она была небольшой, но рычала зловеще, показывая белые острые клыки, размерам которых мог бы позавидовать и сам Дракула.
— Ты чего?
Собака снова зарычала, но от миски то ли с супом, то ли с борщом, не отошла.
— Дед Илья! — крикнула Рыбакова.
Собака с лаем бросилась на непрошеную гостью. Ошейник передавил ей шею, и лай перешел в хрип. Собака, натянув до предела цепь, остервенело скребла землю лапами, поднимая плотные клубы пыли.
— Кого там принесло еще!
На крыльце дома появился широкоплечий небритый старик в клетчатой рубашке навыпуск и подвернутых до колен штанах. В руках он держал мокрую половую тряпку. Старик был босой.
— Здравствуйте! — сказала Рыбакова весело.
— Здорово, — пробасил хозяин. — Чего надо?
— Я хотела у вас попросить лодку напрокат. Деньги я вам сразу могу заплатить.
— Ага, а где мне потом лодку искать?
— Так, я верну!
— Ага. Верю.
— Я правда заплачу! Для верности номер телефона своего вам оставлю. Вы завтра на рыбалку не поедите?
— Утром поеду.
— А вечером?
— Вечером нет.
— А в выходные вы рыбачите?
— Собирался.
— Вы, наверное, каждые выходные рыбачите?
— С апреля по октябрь каждые. Сил хватает пока. Да заткнись ты, сучье отродье! — внезапно гаркнул старик на свою заходящуюся в лае собаку. — Видишь, с человеком разговариваю!
Собака, вздрогнув, присела и прижала к голове уши.
— Пошла вон!
Поджав хвост, с опаской поглядывая на хозяина, собака развернулась и, звеня цепью, затрусила к будке.
— А в позапрошлый понедельник вы ездили на рыбалку? Я, кажется, вас с пляжа видела.
— В позапрошлый? В предпоследний день мая, что ли? Был. Клевало, правда, плоховато. Почти ничего не привез домой. Такое со мной редко случается.
— Вы же в метрах пятидесяти от пляжа стояли?
— Да, мое там место.
— А велосипедиста не видели тем вечером в понедельник?
— Кого?
— Мужчину на велосипеде. Он через Серебрянку переехал примерно в десять часов.