— Профессор Армон, — негромко произнесли у него за спиной. — Здравствуйте.
Дени резко обернулся и привалился спиной к перилам. Перед ним стояли двое высоких загорелых мужчин в белой одежде, очень похожей на римские туники. Сначала Дени показалось, что они босы, но, присмотревшись, он увидел у них под ступнями пористые толстые подошвы, которые непонятно как держались на ноге. У незнакомцев были приятные, спокойные лица, мало чем отличающиеся от землян. Вот только у ушей почти отсутствовали мочки, а верхняя часть была чуть заострена. Они стояли по другую сторону диска и дружелюбно разглядывали его. Один был блондином, второй, пониже, — шатеном.
— Д-добрый день… месье. Чем обязан?
— Не надо волноваться, профессор, мы просто хотели поговорить с вами, — начал шатен. — Разрешите представиться. Меня зовут Эон Туул, коллегу — Лон Гел.
Мимо в опасной близости пролетел огромный лайнер, и Армон рефлекторно вжал голову в плечи.
— Мешает? — спросил Лон Гел, кивнув в сторону удаляющегося самолета.
— Да уж не успокаивает… — пробормотал Армон и поежился.
— Где хотите провести беседу?
— А где можно?
— Где вам угодно. Ограничений нет.
— Что-нибудь близкое к древней истории… Можно? Пирамиды, например, или рисунки Наска, — Дени понял, что этим двум ребятам такое под силу. Телепортировали же они его сюда…
— Есть более древние памятники истории, профессор.
— Да, конечно, Стоунхендж, Баальбек, Великий Бог Марсиан[15]…
— Кстати о марсианах, — оживился Эон Туул. — Как насчет долины Сидония и ее пирамид[16]? Мы с Лон Телом очень любим это место.
Дени прирос к полу, а в горле пересохло. Ашот рассказывал ему о Сидонии.
— Марс? А можно?..
— О чем речь, профессор! Так что, на Марс?
— Подождите, а Луна… и…
— Профессор, самые древние памятники цивилизации в вашей Солнечной системе находятся на Марсе. Но если вы хотите на Луну, там тоже есть кое-что интересное…
— Нет, на Марс, — выдохнул потрясенный Дени.
Эон Туул приподнял руку и пошевелил пальцами, будто набирал текст на компьютере. В центральной части диска, там, где был очерчен более яркий круг, возник вертикальный луч в виде цилиндра. Лон Гел без колебаний вошел в этот волшебный, искрящийся световой столб и исчез. Дени оглянулся на Эон Туула. Тот жестом руки пригласил его следовать за Лон Телом.
Дени зажмурился и шагнул в искрящийся цилиндр света.
Диск был либо тем же, либо таким же, на котором Дени оказался над Женевским озером. На нем уже стоял Лон Гел и смотрел вниз, на планету. Внизу расстилалась слегка красноватая, пыльная, каменисто-лавовая поверхность Марса.
Марс!
Дени вышел из центрального круга, повертел головой и подошел к Лон Телу.
— Посмотрите, профессор, — заговорил Лон Гел. — Вот это и есть долина Сидония. Смотрите, то, что вы видите с высоты двадцати километров, на которых мы находимся над поверхностью планеты, одно из самых древних, в археологическом смысле этого слова, проявлений цивилизации в вашем рукаве Млечного пути, да и вообще во Вселенной. Подобных мест не так уж много. Красиво, да?
— Господи, да неужели это все кем-то…
— Да, профессор, да. А вон там, километрах в ста, то, что сорок лет будоражит воображение ваших уфологов — якобы разбившийся космический корабль. Так оно и есть. Это остов исследовательского корабля цивилизации Свайз.
К ним присоединился, выйдя из светящегося цилиндра, Эон Туул.
— А Марсианский сфинкс? — дрогнувшим голосом спросил Дени.
— Увы, профессор, игра светотени, не больше, — ответил, совсем по-земному разведя руками, Лон Гел.
Армон стал пристально вглядываться в марсианскую поверхность. Эх, сюда бы Ашота! Внизу на красноватой равнине были видны конусы нескольких пирамид и ровные ряды полуразрушенных зданий.
— А это что, единственное место на Марсе, где что-то осталось от марсиан?
— Профессор, то, что вы видите, — это форпост, построенный на Марсе около двадцати двух миллионов лет назад совсем не марсианами, а существами, прилетевшими сюда из… как бы это правильнее сказать… из другой, прошлой Вселенной. Но, к сожалению, город, или, скорее, станция, покинут уже более двадцати миллионов лет назад.
— Как — из прошлой Вселенной? Разве это возможно? Господи, у меня голова сейчас лопнет!
— Профессор, об этой цивилизации даже нам почти ничего не известно. Но мы доподлинно знаем, что она существовала и в прошлой Вселенной. Они достигли таких высот в овладении законами физики, что сами стали создавать законы в том пространстве, где находились. Наконец они научились создавать, генерировать само пространство с нужной им метрикой и свойствами. Эффект, с помощью которого им удалось обмануть Великое сжатие, мы называем «Пространственный кокон». Но воссоздать это даже нам не под силу. Этот город был построен, как нам представляется, для выполнения нескольких функций. Первое: это форпост в самом прямом смысле этого слова. Ведь ваша галактика окраинная. Второе: это пересадочная станция, или телепорт. Третье: это одно из звеньев гигантской космологической паутины, которая выполняет неизвестные нам функции, но, возможно, как раз и является составной частью проекта «Пространственный кокон».
— А можно спуститься пониже? — спросил Дени.
Платформа стала резко снижаться, но никаких перегрузок Дени не ощутил. С гравитацией, судя по всему, его новые знакомые тоже были на «ты».
Загадочные пирамиды и здания стали приближаться. Проявлялись все новые и новые детали, которые, как это ни странно, вблизи больше скрадывали правильные очертания циклопических сооружений, чем подчеркивали их. Поразмыслив, Дени понял, что это логично — время, эрозия, перепады температур, одним словом, второй закон термодинамики, сделали свое дело и сильно нивелировали абрисы сооружений. Теперь только с высоты птичьего полета можно было рассмотреть правильную геометрию ландшафта и понять, что это не просто горы и холмы, а искусственные образования, творение разума.
— Назначение некоторых сооружений нам понятно. Вот, например, этот длинный двугорбый холм, — показал рукой Лон Гел. — Два горба — это две засыпанные теперь песком трубы диаметром по пятьсот метров каждая и уходящие на глубину пяти километров. Это — подземный кислородный завод. Здесь их всего три. Та мизерная доля кислорода, которая еще осталась в атмосфере Марса, результат работы этих трех заводов двадцать миллионов лет назад.
— Так, значит, эта цивилизация…
— Мы их называем Пилигримы.
— Значит, Пилигримы дышат кислородом?
— Не факт. Они могли использовать для работы на станции местное население — марсиан… Да-да, не удивляйтесь, есть материальные свидетельства существования в далеком прошлом на Марсе цивилизации низкого уровня. Ну, для сравнения, вашего уровня семнадцатого века. Но этих следов очень мало. Марсианская цивилизация, судя по всему, была обречена изначально самой планетой, на которой и зародилась. Марс постепенно терял атмосферу, климат становился все более резким. Появление на планете Пилигримов и их деятельность помогли марсианам «протянуть» намного дольше, чем им было предписано судьбой и отпущено природой. И не просто дольше, а колоссальное время — полтора-два миллиона лет! За такое время большинство цивилизаций достигают вершин своей деятельности и расцвета, а некоторые погибают. К примеру, вашей цивилизации, профессор, не более двадцати тысяч лет… Однако сами марсиане не смогли достичь за это огромное, отпущенное им время даже вашего, извините, очень среднего уровня. Дело я том, что стимул к развитию и творчеству был утрачен из-за доминирующего положения Пилигримов и работы на них. Марсианам не к чему было стремиться — им все давали хозяева; которым они служили. А те, в свою очередь, не были заинтересованы в росте научно-технического потенциала наемных рабочих, тот уровень развития, который имели марсиане, вполне удовлетворял элементарным требованиям обслуживания станции. А потом прагматичные «Боги» ушли и оставили марсиан один на один с их планетой и проблемами. Этот бой марсиане проиграли вчистую.
15
Великий Бог марсиан — древняя наскальная фреска, обнаруженная французским археологом А. Лотом в одной из пещер в Тассили (Сахара, Алжир). Рисунок напоминает человека в скафандре.
16
Сидония — загадочный район Марса, неоднократно фотографировавшийся земными зондами, где видны образования, похожие на разрушенный город и гигантские пирамиды.