— Ну, вот и хорошо. Я вижу, что ты человек благоразумный. Жить-то ведь каждому хочется. А теперь пошли, на попутку посажу.
Одна из редких проезжавших мимо легковушек остановилась.
— Подвезите гражданина в город! — попросил водителя капитан в милицейской форме.
Помахал все еще трясущемуся от страха Ивану Карловичу рукой на прощание.
На обратном пути Фуфаев, несмотря на ночь, решил переговорить с Можаровым. Совет его был крайне нужен.
Дверь открыла заспанная Софа в наброшенном на плечи длинном китайском халате с крючковатыми дракончиками на грудях.
— Никодим, — недовольно протянула она. — Ты что это в такую пору?
— Извини, конечно. Но тут все так приперло, что без твоего мужа никак нам не обойтись.
— Коля! Это Фуфаев! — кинула за занавеску спальни.
Скользя неверными шагами по полу, появился Можаров.
— Принесло же тебя. Ну что там? — спросил Николай Филиппович, тяжело осев в гостиной на диван.
— Осушкин и до моих добрался, — заговорил Фуфаев, присаживаясь рядом. — Вчера Кисунева застукал. Я с пострадавшим договорился. Он пока молчать будет.
— Значит, дело затормозится?
— Думаю, что да. Но Осушкин на этом не остановится. Надо бы как-то перехватить инициативу.
Можаров встал и заходил по комнате:
— Сложный ты подкинул вопросец. Осушкин, это тебе не Дахов. И тут основательно надо мозгами пораскинуть… У меня в милицейской колоде есть джокеришка один… Да ты рот не разевай, — ухмыльнулся Можаров. — Сразу видно, что в покер никогда не играл. Там зачастую не карта главное. Собачья выдержка нужна. А джокер, ну как тебе объяснить? Это человек такой, из которого мы с тобой что угодно слепим. С его помощью любую раздачу выиграем.
— Я вам верю, Николай Филипыч. Вот и тогда с Кисуневым… — услужливо забормотал Фуфаев.
— Кисунев что? Кость. Вот мы и подбросим косточку эту Жимину. По новой… — многознаителыю произнес Можаров.
— Он нас уберет! — позеленел Фуфаев.
— Так все надо делать с умом. А пока иди. Дай хоть утром со свежей головой подняться.
Однако рассвета дожидаться не стал. Тут же позвонил Жимину.
Когда услышал помятый и скользкий голос полковника, совсем неожиданно для того спросил:
— Ты природу любишь, Порфирий Петрович?
— Что там у тебя произошло?
— Да хочу вот прямо зимой с тобой в лодочке покататься.
— Не темни. Раз уж разбудил — говори толком.
— Толк у нас только тогда будет, когда Осушкина уберешь, — без обиняков начал Можаров. — И не перебивай. Ты со мной легко распрощался. Я, как видишь, зла не помню. Ушел из райотдела спокойненько. Без лишних эмоций.
— Но там же Штапин…
— Я тебе что сказал: не перебивай. Вы с Саранчиным кисуневское дело махом прикрыли. А оно в архиве целехонькое лежит. И прелюбопытные фактики в нем. Люди скажут: зачем же это полковнику понадобилось? Такая тишь и гладь. Совсем, как в эатончике том речном… Вот-вот… Не только Фуфаев про это знает. Ловко тогда вы с Саранчиным в тень ушли. Но молчим ведь. Понимаем: зачем хорошему человеку кровь портить и жизнь ломать. Помоги и ты нам. Век не забудем. Утром буду у тебя.
Поднялся и зашаркал старыми домашними шлепанцами в сторону спальни.
Эх, жизнь-житуха!.. Ученые говорят, спорят, чертыхаются о том, как сложно и вместе с тем до гениальности совершенно устроен мир. А он нет-нет, да и деранет будто наждачной бумагой по твоим же бокам. И норовит пожестче задеть, побольнее…
Оглянешься по сторонам: а ты ведь в принципе беззащитен перед любыми малыми самыми неприятностями. Еще вчера казалось, что уверенно паришь над житейскими весями, над другими людишками, с которыми связан какими-то странными нитями.
А судьбе угодно будет то подбросить тебя над другими в самый зенит, а то, как козявку малую, припечатать к земной бренной тверди. Да еще и прихлопнуть при этом. Получил свое?!
Собственно, перед законом постоянного неравновесия все равны. Остановится на уровне твоей груди перст свыше — и не спасут уже ни положение, ни чин, ни друзья… А если увильнешься сегодня, то уж назавтра обязательно придет твой черед…
Ну а пока, коли уж сыплется на тебя манна небесная, живи в самодовольной радости, пользуйся… И самое крамольное приходит в голову: может, в этом и заключен особый смысл жизни?
Когда в райотдел привезли одуревших с утра клиентов вытрезвителя, лаборанта среди них не оказалось. На все пристрастные расспросы Комлева Пустоболтов лаконично отвечал:
— Нету.
— Отпустили вечером…
— Протрезвел…
Афанасий ничего не мог понять. Он слишком хорошо знал волчьи нравы своих бывших сослуживцев. Нет, не могли они вот так за здорово живешь отпустить клиента, с которым за последние годы почти сроднилисъ. Чудной мужичок! С его появлением в вытрезвителе как-то уютно становилось даже. Он был там чем-то вроде живого телевизора…
Да и уйти домой смиренно без шапки он не мог. Такой бы шум поднял. Вот не сходится что-то, и все тут.
Вызвал Кау, недавно переведенного из роты в розыск.
— Дмитрий! — обратился к нему, пододвигая листок. — Мне вот этот с бороденкой крайне нужен.
— Афанасий Герасимыч! А я к Жанке так и ушел. Лариска стала через Папируса напирать, да только я не из таких…
— Сержант Кау! Выполняйте задание…
Ночной звонок Можарова отдавался в голове Жимина весь день. Глухие колокольца бренчали, били, гудели в его склеротических висках. Перед глазами, как не гнал от себя, все стояли те жуткие картинки с человеком, попавшим под моторку Саранчина. То, что давно таил в дальних уголках памяти, оживало в подробностях, страшило.
Вот оно! Настигло-таки. Только почему возник именно Можаров? Да черт с ним! Но угроза фуфаевского дружка и покровителя — дерьмо к дерьму липнет — не выходила из головы. Действовать надо решительно, быстро и с умом. Осушкин — так Осушкин. Раз все сходится на нем, значит, надо и клин подходящий найти. Не таких вышибали…
Лисьим своим голосом по телефону вкрадчиво убеждал начальника райотдела:
— Ты, дорогой Ильич, нас пойми. Управлению нужны такие инициативные люди. Молодой резерв… И нам, ветеранам, спокойно будет завтра уходить на покой заслуженный. В надежные руки дело передаем. Сам генерал на тебя надеется. Верит. Ты, брат, цени это… Кстати, должность-то тебя полковничья ждет… Усек?..
В капитане еще продолжало жить чувство внутреннего протеста, но слов нужных никак не находилось. В конце концов он обессиленно сдался.
— Ну раз так, то я против руководства не пойду. Нe в моем это характере. Только об одном прошу. Порекомендуйте на начальника Комлева…
— Это моего бывшего кадровика, что ли? Он паренек толковый. Лично я не против, — в голове полковника вдруг крутнулось: глаза и уши… Не слишком уж был расторопен этот мальчишка. Вот и про вытрезвительский инцидент вовремя не доложил. Но закончил мягко, почти отечески: — Приходи, сынок. Мы с тобой все обтолкуем.
Жимину не пришлось долго уговаривать генерала. Хотя тот в самом начале и попытался было возражать. Но что-то припомнив из звонка Штапина к нему, перед убедительными доводами обстоятельного своего заместителя сдался. Даже похвалил.
— Это хорошо, что ты о завтрашнем дне думаешь. Да. Молодежи надо побольше давать простора. Им еще червоточинка нутро не проела. А преступники таких боятся. Ладно. Готовь на коллегию. Будем утверждать.
Афанасий с нетерпением ожидал Кау. Тот, запыхавшись от быстрой ходьбы, с порога выпалил:
— Исчез ваш дяденька. Как сквозь землю провалился. Соседка его сказала, что посреди ночи к ней с рюкзачком забегал. Ключ оставил. Просил за батареей приглядеть: вдруг, прорвет…А когда вернется — ни словечком не обмолвился…
— Ты, служба, других оперов подключи. Кровь из носу — а найдите! Не иголка ведь… А пока доложу товарищу капитану.
Осушкин, увидя его, глуповато развел руками.
— Не знаю, что и сказать тебе. Тут такая хренация пошла. Одним словом, я уже не начальник тебе.