— Данмар, ответь мне, пожалуйста, — вкрадчиво попросила леди Персус, — как ты собираешься все это… кхм… устроить? Да и зачем тебе это?
— Просто забочусь о своих друзьях, укрепляю собственные тылы, — невозмутимо пожал я плечами, тактично игнорируя первый вопрос. — У меня ведь нет за спиной поддержки могущественной родни, а потому в этом огромном мире приходится рассчитывать только на себя. Мне не очень хочется в будущем оставаться один на один со своими проблемами.
— В твоих речах звучит одновременно и холодный расчет, и наивное детское желание иметь надежных друзей, — Луана провела длинным ногтем по своим алым губам и подозрительно прищурилась. — Я не могу понять, каковы все-таки твои истинные мотивы.
— Мои мотивы не должны вас заботить, домина, — холодно усмехнулся я. — Главное, что мои действия принесут выгоду лично вам и Астре.
— Только что-то пока эта выгода слишком призрачна, — вернула мне ухмылку собеседница. — Поверь, подвинуть Ремуса для меня совсем несложно. Сложно сохранить его пост. Ты же сам заметил, что долго моя дочь не продержится в роли главы, если у нее не будет крепкой и надежной опоры.
— Да-да, а в роли этой опоры вы видите исключительно супруга, — согласно покивал я словам аристократки.
— А кого же еще? — Моментально уловила Луана подвох в моих словах.
— Ну, а как на счет вас? Может, вы станете этим стержнем?
— Прости, Данмар, — ожгла меня ледяным тоном женщина, — но ты ошибся в оценке обстановки в нашем роду. Я простая Владеющая, и мало что могу. В то время как Ремус уже носит звание Магистра, и у него достаточно времени, чтобы шагнуть на следующую ступень.
— Вы забыли уточнить, почтенная домина, что еще и оба родовых Грандмастера на стороне вашего деверя, — чуть более ядовито, чем следовало бы, подметил я. Пусть эти мастера уже оба перешагнули годами порог в восемьдесят лет и пользу приносили скорее добрым советом и накопленной мудростью, нежели личным могуществом. Но все же, факт оставался фактом.
— Уж поверь мне, мальчик, я не забыла! — Зашипела аристократка. — Ты решил поиздеваться над нашим положением?!
— Как вы могли так обо мне подумать, домина! — Оскорбленно поджал я губы.
— А что же тогда хотел?! — Не унималась моя собеседница, не на шутку обидевшись на меня.
— Я хотел открыть вам путь к силе. Что вы скажете, если я предложу стать Грандмастером, минуя опасную ступень Магистра?
— Так, с меня хватит этих глупых шуток! — Луана вздернула подбородок и попыталась было встать с парчового кресла, однако я остановил ее своим гневным рычанием.
— Ну-ка, немедленно сядь, женщина! Сядь и посмотри на меня!
Вздрогнув от той угрозы, что раскатами далекого грома прозвучала в моем юном голосе, она послушно приземлила свою округлую пятую точку на место и боязливо на меня вытаращилась. Мой нехарактерный для зеленого юнца тон на короткое мгновение сделал из прожженной самоуверенной светской львицы зашуганную уличную кошку. Но мне с лихвой хватило этого мига, чтобы закрепить свой успех и заставить собеседницу меня слушать.
— Взгляните в мои глаза, домина, — уже чуть менее строго попросил я, — разве я похож на того, кто пришел сюда просто пошутить?
В первое мгновение, она послушалась, а потом испуганно отвела взор, не выдержав мрачной глубины, плескавшейся в моем взгляде. В этой темной бездне ей почудились реки пролитой крови, страдания миллиардов грешников и бесконечная дорога боли, ведущая к багровеющему горизонту Преисподней. Женщине показалось, что на нее из глаз молодого мальчишки смотрит голодный демон, и единственное, чего ей сейчас по-настоящему хотелось, это ринуться прочь, роняя стулья.
Однако аристократическая выучка, воспитание и выдержка все же сумели взять верх над низменными инстинктами. Хотя, быть может, виной тому оказался все тот же животный страх, сделавший ноги Луаны ватными и непослушными. Главное, что она осталась сидеть передо мной, и даже всерьез попыталась осмыслить то, что я ей предложил.
— Но… как? — Тихо выдохнула она. — Как ты это сделаешь?
— Вы никогда не узнаете об этом, домина, — с нажимом ответил я. — Не узнаете сами, и поклянетесь мне, что не расскажете ни единой живой душе, что к вашему прорыву приложил руку именно я.
— Я просто не могу поверить в твои слова, Данмар! — Самообладание постепенно возвращалось к Персус, и она начинала все активней нюхать ветер, как сказали бы урманы. — Разве есть хоть что-нибудь в мире, что способно так быстро сделать из Владеющего Грандмастера?