— Вы найдете ответ на свой вопрос только в одном случае, Луана, — загадочно подмигнул я красавице, — если согласитесь. Но я спешу вас предостеречь. Хоть я и укажу вам короткий путь, легким он не будет.
Видя, что аристократка сомневается и не может решиться, я попытался подтолкнуть ее.
— Вы думаете, что мое предложение звучит слишком громко для какого-то Аколита, ведь так?
Хоть Персус ничего и не ответила, но по ее взгляду я понял, что так оно и есть. Так что мне следовало попытаться напустить еще больше тумана, чтоб она заглотила мою наживку поглубже.
— Целый год, домина, я не мог отыскать дороги к своей собственной Искре, представляете? Зато когда увидел свой путь, то оказался шокирован тем, насколько слепы и наивны наши наставники. Я обучаюсь всего два года, и половину этого срока я не посещаю занятий. Но знаете что?
— Что? — Эхом отозвалась заинтересованная Луана.
— Я уже могу легко сдать экзамен на Владеющего. Я не делаю этого только потому, что мне удобно жить в первом кольце.
Женщина примолкла, не решаясь обвинить меня во лжи. Она наверняка в курсе моих успехов на арене. Астра попросту не могла не рассказать ей, как я гонял других Аколитов на занятиях Хармы. Да плюс еще…
— Как вы считаете, домина, что помогло мне убить Иматироса на дуэли? — С легкой насмешкой спросил я. — Вы верите в то, что ребенок может быть настолько тренирован, чтобы одолеть Владеющего?
— Я так понимаю, ты спрашиваешь только для того, чтобы я сама подумала над этим, а не потому что хочешь дать мне ответы? — Осторожно предположила моя собеседница.
— Вы совершенно правы, Луана. Желаете, чтобы я дал время на раздумья, или вы готовы озвучить свое решение прямо сейчас?
Несколько долгих и томительных минут аристократка колебалась, кусая губы и заламывая пальцы. Сомнения были написаны на ее лице просто гигантскими буквами, ведь то, что я ей предложил, слишком фантастично и невероятно, чтоб в это поверить. Но еще больше от моих речей веяло непреодолимым соблазном.
— Данмар, я не могу ответить прямо сейчас, — выдохнула она в конце концов. — Как насчет того, чтобы дать мне несколько ночей на размышления?
— Конечно, домина, думайте, сколько вам будет угодно. В конце концов, речь ведь идет о вашем будущем.
Глядя вслед покидающей меня Персус, я понял, что она солгала. Никакого времени ей не было нужно. Она уже все решила, просто сама еще не поняла этого. Уже скоро… совсем-совсем скоро мать Астры вернется ко мне.
Глава 29
Дождь лил с такой силой, будто бы природа возжелала утопить на этой земле все живое в своем стихийном буйстве. Для любого пешехода выход в такую непогоду означал бы моментальное промокание до самой последней нитки. Да что тут говорить, если из полноводной реки можно было выйти более сухим, нежели из-под этого неудержимого ливня. Так что совсем неудивительно, что улицы Махи начали стремительно пустеть даже раньше, чем на горизонте показалась огромная черная туча. К тому моменту, когда на землю упали первые капли, город уже выглядел вымершим и покинутым.
Однако я не мог последовать примеру всех остальных горожан, ведь меня ожидала одна важная встреча. Встреча с Зокритом Иматирос, который должен был принести мне вести. Но теперь уже и не знаю, рискнет ли он высунуть хотя бы нос из своего родового гнездышка?
Не успел я толком усомниться в пунктуальности аристократа, как вспышка молнии высветила в конце улицы закутанный в плащ с ног до головы силуэт. Он двигалась прямо ко мне, остервенело топая по лужам, и каждым своим движением показывая, насколько ему докучает разыгравшееся ненастье. Наконец фигура поравнялась со мной и замерла, ничего не спрашивая и не говоря, как немой укор моей совести. И только лишь когда новая небесная вспышка осветила лицо Зокрита, он недовольно пробурчал:
— И почему ты не мог выбрать место посуше?
Я сделал небольшую паузу, ожидая, когда в небесах прогромыхает отстающий от грозового разряда гром, и только после этого ответил.
— Потому что здесь и сейчас нас точно уж никто не подслушает. — Высокомерно отозвался я, будто и в самом деле мог предсказать этот ливень. — Давайте сразу к делу, домин. Наместник уже ответил?
— Да, — скривился мужчина, то ли от капель дождя, падающих на его лицо, то ли от тех вестей, которые он принес. — Но я боюсь, что тебе не понравится его решение.
— Почему-то я не удивлен. Так что он написал?
— Твоя задумка провалилась, — припечатал Иматирос, словно в чем-то меня обвинял. — Наместник отклонил просьбу Мэрака устроить закрытый поединок, поскольку разница в ваших рангах слишком велика. В своем официальном отказе он указал, что такая дуэль с попустительства властей Исхироса может стать средством узаконенного убийства. Поэтому лизоблюд Иилия готов позволить состояться вашей схватке только в назначенный им день, и только в его личном присутствии.