Пролог
В долине Пряных Ароматов занималась заря, и такое зрелище могло поразить и восхитить даже искушённого зрителя. Свет проникал в самые тёмные уголки, преобразуя черноту во всевозможные оттенки розового и зелёного. Розовый - это кварцит и мрамор, из которых слагались скальные столпы, заполнявшие большую часть низменности в центре долины, а зелёный (кое-где переходящий в лазурь) - многообразные вьющиеся растения, оплетающие их снизу почти до самых плоских вершин. Немногие смогли бы передать с помощью кисти всю красоту начинающей просыпаться долины.
Мой последний день на Сумеречной стороне мог быть ещё прекраснее, если бы я хоть на время выкинул из головы ностальгические мысли о Сильямур Эраис - Жемчужной Гавани, где когда-то обрёл отдохновение. Увы, с тех дней, как я был на Солнечной стороне, там многое изменилось. Да и сама гавань ушла на дно Безмолвного Океана во время Большого Смещения Земли.
Мне предстоял долгий и опасный путь по Лунной стороне. Друзья пришли проводить и подбодрить меня. Одним из первых был старик Оиллон, проводник по джунглям Эффизеи и давний друг, осевший ныне в долине. Он старательно скрывал слёзы (хотя прятать чувства и не в привычках его народа) чтобы не надрывать моё сердце, но я хорошо видел, как тяжела для него разлука.
Криллад, верный скакун, спасший мне жизнь в болотах Ночной Тени, понуро стоял рядом, чувствуя, что я ухожу в путешествие, из которого могу не вернуться. Так было с его прежним хозяином, Лордом Норсом, моим близким другом, подарившем своего любимца, перед тем как навсегда пропасть на просторах Неизмеренного моря...
Сейт, единственная, кто действительно понимал причины моих поступков, тихо улыбнулась, и пожелала лёгкой походки, по обычаю своего народа, штавеххов. Кальтер и Нолло махнули плавниками, не в силах выразить чувства ясными мыслеобразами. Друзья-оэроны почти никогда нигде не бывали, кроме пары мест за пределами Серебряной лагуны, но с помощью мыслесвязи могли бы побеседовать с любым жителем Сумеречной стороны. Вот только, будучи от природы высокоучёнными существами, не умели открыто выражать чувства, как это делали, например, штавеххи.
Вот и все провожатые. Ни Лаймонна, ни Тассии я так и не дождался. Впрочем, я знал причину этого: когда пять лет назад погиб их брат, Ранндис, мой самый близкий друг, не раз и не два спасавший мою жизнь (как и наоборот), их вера в меня оказалась поколеблена, хотя моей вины в его смерти и нет, я просто не успел на помощь...
Я ещё раз взглянул туда, где восходило солнце, чьи тёплые пальцы уже поползли по стенам хальп (так именуют свои каменные столпы штавеххи), создавая в воздухе причудливую сеть из света и тени, заставляющую трепетать сердце всякого, кто способен оценить красоту и поэзию этих мест - и тихо вздохнул.
Что же, время пришло. Мой поход обязан увенчаться успехом... или возвращаться мне будет некуда, да и незачем. Попрощавшись с друзьями, я вступил в портал, ведущий на Лунную сторону. Вихрь разноцветных струй окутал меня, ослепляя и даруя минутное забвение...
Глава первая. Встреча друзей
Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что лежу на спине среди необозримых просторов травяного моря, колышащегося от лёгких порывов ветра. Тёмно-зелёные стебли (а с теневой стороны серо-зелёные) в пасмурные дни издали выглядели почти чёрными, что и послужило причиной для того, что этот край прозвали Чёрнотравной степью.
В последний раз в этих местах я столкнулся со страшным степным хищником - пятиглавой волчицей, порождением безумных экспериментов древнего мага Херена. Если бы не Сребролист, лучший из клинков кузнеца Гоффорда, моё путешествие закончилось бы, так и не успев толком начаться.
Путь мой лежал на восход, туда, где степные владения постепенно переходили во всхолмия, обжитые людьми, распаханные и засеянные культурными злаками. Там начинался Великий Торный путь, идущий вдоль берегов Ллонды, крупнейшей реки региона, текущей сначала на восход, а потом на юг, к побережью Хайальского океана.
Ночь я провёл, завернувшись в плащ из шкуры той самой волчицы (а ночи здесь довольно холодные, в противовес жарким душным дням). Утром я продолжил путь навстречу солнцу и вскоре впереди показалась синяя лента реки, берега которой поросли плакучей ивой и красноталом. Здесь я построил лёгкий плот, намереваясь спуститься вниз по течению, и не желая сбивать себе ноги.
Мимоходом глянул на своё отражение в воде: растрёпанные чёрные волосы с лёгкой сединой на висках, узкий нос со шрамом на правой стороне, зелёные глаза с переливом в серое, лёгкая небритость на чуть впалых щёках, и усталый, вечно настороженный взгляд - да уж, приятная картинка вырисовывается - герой, да и только!