— Ваш господин был рад увидеть мое острое «желание» изучить местную фауну, — он зловеще улыбнулся, от чего у Фада пробежали мурашки по спине. Сейчас речь явно коснулась взятки. Не важно были это деньги или услуги. Судя по стоимости ткани, из которой была скроена его одежда, гость подземелий мог позволить себе ОЧЕНЬ многое.
Боцман задумчиво кивнул, затем вновь повернулся к Фаду и громко приказал:
— Возьмешь то, что прикажет гость, и отнесешь к перекрестку!
«К перекрестку?» едва не воскликнул он, но успел прикусить язык и покорно кивнул, подойдя к человеку в черном.
— Что прикажете? — с вымученной улыбкой на лице, спросил Фад у заказчика.
— Пройдемте, — произнес человек, улыбаясь в ответ, но в отличие от разбойника его улыбка была настоящей. Он не жил всю свою жизнь в подземельях и не знал, что указанный район подземелий вызывал страх даже у самых безрассудных знакомых Фада. И во многом благодаря бесчисленным тварям, живущих всего в несколько десятков метров от «перекрестка». Иногда они поднимались из глубин и нападали на несчастных, оказавшихся в пределах видимости.
Часто чудовища уходили обратно, но бывали случаи, когда твари оставались на обжитых разбойниками местах и тогда… Фад совершенно не хотел вспоминать, что обычно случалось тогда.
— Возьмите этот, молодой человек, — все также с улыбкой произнес человек в черном и слегка ударил согнутым пальцем по одному из ящиков.
— А остальные? — неуверенно спросил Фад, оглядывая повозку. — Может мне сходить за подмогой, чтобы не возвращаться лишний раз?
— Остальные — товар для вашего хозяина. Не более.
Житель подземелий учтиво поклонился и, обхватив ящик двумя руками, поднял груз. Повернувшись к заказчику, Фад угрюмо пропыхтел и нервно спросил:
— Дорогу показать?
— Я не так часто бываю в ваших местах, — кивнул человек в черном, отступая на несколько шагов сторону. Его проводник закрыл глаза, мысленно помолился древним богам, что спят глубоко под Мораволом, и направился к перекрестку.
Поначалу Фад почти не задумывался о том, что же нужно этому загадочному человеку в столь гиблом месте, но постепенно, по мере приближения к цели, в его голову проникали все более тёмные мысли.
«Кто это такой? Что ему нужно? Неужели он захотел приманить и поймать одну из тварей?» — думал бандит, глядя на ящик в своих руках. Фад слышал о таких людях, о коллекционерах и охотниках за диковинными чудовищами, что продают большую их часть летописцам Августина. Это было бы логично, если бы не одно НО: ученые мужи герцога сами «выбрасывали» продукты своих экспериментов в катакомбы и большая часть обитателей подземелья была выведена именно в их лабораториях.
«Тогда может быть он просто коллекционер или работает на одного из них?» — вновь попытался угадать Фад, но тут же выбросил эту мысль из головы. Заказчик был слишком богато одет и наверняка мог позволить себе целый отряд подобных охотников. Нет, здесь что-то другое… зачем же такому человеку спускаться туда?
Не в силах справиться с мрачными мыслями, разбойник невольно остановился, а тяжелый ящик чуть не выпал из его рук. Лишь спохватившись в последний момент, Фад смог удержать груз и не разнести его вдребезги. Однако своими действиями он все же успел привлечь внимания человека в черном.
— Что-то случилось? — спросил заказчик, заинтересованно подняв брови.
— Ничего, — неуверенно мотнул головой Фад и продолжил путь.
— Я знаю, какие слухи ходят про «перекресток», однако спешу вас заверить, что вашей жизни ничего не угрожает, — заявил он слишком уверенно для человека, который только слышал о той области подземелья, в которую они направляются. — Достаточно лишь доставить ящик, не обязательно дожидаться, пока я сделаю все замеры.
Фад ничего не ответил. Он пропустил мимо ушей последние слова богача, решив про себя, что тот не имеет никакого отношения ни к летописцам, ни к коллекционерам. Нет, тут все гораздо сложнее и проще одновременно. Человек, шагающий рядом с бандитом, почти наверняка принадлежал к сектантам. Не к тем, что живут на севере и поклоняются полубогам схожим с животными, а к заносчивым южанам.
Бандит слышал о них, о мерзких и высокомерных прислужниках древних Первоначал, которые ненавидят Моравол только за то, что маги делают все, чтобы их культ, как, впрочем, и культы других богов, не проникали в герцогство дальше, чем суеверные бредни отдельных деревень. Магическое государство, где при должном желании каждый умелый маг может стать высшим духом, подобным Первоначалам, не нуждается в богах. И останавливает их только то, что чародей, переступивший черту, умирает, а на его месте появляется совершенно новая сущность, лишь частично сохранившая остатки личности прежнего себя.
Большая часть южных богов довольно добрая и, можно сказать, светлая, но Фад слышал и о других Первоначалах. О тех, кого называли темными. О Хаосе, Гневе, Лжи и Тьме и об остальных. И их жрецы готовы пойти на все, чтобы распространить влияние своих господ.
Даже пойти на сделку с чудовищами, обитающих на нижних уровнях катакомб Моравола.
— Тебе известно, что эти ходы были здесь задолго до Темных Времен? — неожиданно произнес потенциальный жрец. — Просто удивительно, что кладка смогла сохраниться спустя полторы дюжины веков!
Фад снова ничего не ответил. Он полностью сосредоточился на своей внутренней войне со страхом и любые звуки доносились до него словно издалека. Впрочем, человек в черном не обратил внимания на неразговорчивость своего спутника, списав это на угрюмость всех жителей подземелий.
— Поговаривают, что эти стены выстроил древний Враг, что едва не уничтожил наш мир в Темные Времена; что они хранят души воителей древности… чудесно, не правда ли?! — Воскликнул человек, взмахнув руками. — К сожалению, магии в Мораволе настолько много, что проверить это не представляется возможным.
— Угу, — многозначительно фыркнул Фад, наконец услышав, что мужчина обращается к нему.
— Мне интересно, вы же живете под землей уже долгие годы? — Обрадовавшись из-за того, что на него все-таки обратили внимание, произнес человек в черном. — Неужели стража вами совсем не интересуются? Здесь ведь, по сути, второй город! Преступный город!
— У стражи полно проблем наверху, — неохотно ответил бандит. — К тому же наш город не второй, а третий. Вы забываете про трущобы.
— Конечно-конечно, — он несколько раз кивнул и задумчиво улыбнулся. Остальной путь до перекрестка они прошли молча. К счастью, оставалось идти всего несколько минут, но за это время подземный коридор пошел под углом, и они успели углубиться на полсотни метров прежде, чем достигли места назначения.
— Благодарю вас, — кивнул человек в черном, когда Фад установил ящик ровно посередине огромного подземного перекрестка. Коридор, по которому они шли до этого, разделился на еще шесть отдельных путей, уходящих под более резким углом вниз.
— Я ухожу, — угрюмо сообщил житель подземелий, поворачиваясь к потенциальному жрецу спиной. Фад попробовал сделать шаг вперед, затем еще раз, после чего понял, что не может пошевельнуть ни пальцем. Услышав за спиной язвительный и полубезумный смешок, он попытался выругаться, но будучи парализованным не смог сделать даже это.
— Никуда ты не пойдешь, — произнес человек в черном и, призывно махнув рукой, магией поднял Фада и поставил перед собой. Азартно посмотрев в глаза разбойника, он произнес. — Так уж исторически сложилось, что чародеи редко говорят правду, и заявляя тебе, что ты можешь уйти, как только выполнишь свою задачу, я соврал. Наполовину!
Житель подземелий снова ничего не ответил. Он по-прежнему не мог ни говорить, ни даже перевести свой взгляд с предавшего его заказчика на что-то другое. Оказавшимся чародеем человек рассмеялся и продолжил:
— Тебе не обязательно ждать меня, но никто не отпустит тебя назад.
Он вновь взмахнул рукой, и деревянный ящик развалился на части, открывая взору хранившийся внутри алтарь — небольшая расписанная рунами каменная плита с относительно длинным заточенным стержнем посередине.