В режиме максимальной маскировки и радиомолчания они увели малый коготь ещё на полмиллиона километров, и здесь приземлились на небольшой астероид для ремонта и доклада командованию. Коротким импульсом они передали информацию о произошедшем и запрос на их дальнейшие действия, и теперь с тревогой ждали, когда старший ведущий флота свяжется с ними и вынесет свой вердикт.
Каш-иша не знала, что их теперь ждёт, ведь задание Великих Стейтов они провалили.
Есть ли их вина в происходящем? Только отчасти, ведь среди экипажа человеческого корабля был Игрок, судя по всему владеющий боевым Умением, а значит не меньше, чем второй Ступени. В экипаже «Лапы судьбы» не было своих Игроков, а значит противопоставить человеку они ничего не могли. Но вряд ли трибунал Великих Стейтов заинтересует это обстоятельство, учитывая, что кат-шийцы были в большинстве, а приговор неудачникам обычно был весьма суров: либо ссылка на службу в дальние малопригодные для жизни системы, где до конца дней предстояло бороться с этими грязнокровными пятнистыми, либо смерть.
Каш-иша поёжилась, а в голове пронеслась её прошлая жизнь. Всё началось довольно многообещающе, молодая кат-шийка смогла выделится среди остальных сверстников и закончить обязательную для всех разведывательную школу, получив заветную Большую зелёную грамоту. Это открыло ей дорогу в лучшие учебные заведения Второго Стейта, в том числе и лётно-диверсионную академию на Мяу-шуш, чем она и воспользовалась.
Годы учёбы в академии не дались Каш-иша просто. И дело оказалось вовсе не в сложности образовательной программы, как раз тут у неё не было больших проблем: полёты как на атмосферном бронекатере, так и на малом боевом когте давались ей одинаково легко, дело было в крайне высокой и жёсткой конкуренции за действительно хорошее место под солнцем одной из систем Стейтов.
Молодые слушатели академии в борьбе за открывающиеся вакансии не гнушались любыми способами, чтобы убрать конкурентов. Это вполне укладывалось в главную философию Второго Стейта, которая гласила: «на вершине иерархии может быть только умнейший и хитрейший».
Нет, до откровенного убийства себе подобных дело доходило крайне редко — это было запрещено и виновника, если его находили, ждала судьба гораздо хуже, чем у его жертвы. Но вот все остальные методы были негласно дозволены. Каш-иша иногда даже не верила в удивительную историю попадания в экипаж «Лапы судьбы», произошедшую с ней…
Её воспоминания были резко прерваны громкой трелью вызова по дальней связи. Вот и настал этот момент, и сейчас ни много ни мало решится их судьба.
— Каш-иша, включай! — коротко скомандовала ведущая корабля — кат-шийка по имени Каш-мия.
Она подчинилась, нажав кнопку связи, и тут же вслед за всем экипажем вытянулась по стойке смирно.
Посреди рубки перед ними возникла полноразмерная голопроекция высокого самца, в котором Каш-иша мгновенно узнала верховного ведущего Второго диверсионного флота Великих Стейтов. Но почему столь важная персона вообще обратила внимание на их судьбу? Кат-шиец довольно бегло окинул их внимательным взглядом, после чего удовлетворённо кивнул и скомандовал кому-то позади себя: «включай». Голопроекция сменилось и теперь на них смотрела красивая самка в золотых одеждах, сидящая на высоком резном стуле с изображением многочисленных когтей. Секунды хватило экипажу, чтобы осознать, кто находится перед ними, и тотчас все четверо упали ниц.
— Верховная правительница Каш-Ур, от лица всего экипажа разрешите высказать Вам наше почтение, — так и не отрывая лицо от пола, проговорила их ведущая.
— Встаньте и слушайте, — пропустив приветствие мимо ушей, сразу начала говорить голопроекция Верховной. — Вы подвели свой Стейт и должны понести за это самое суровое наказание.
«Значит всё-таки смерть?» — обреченно подумала Каш-иша, но затем она увидела луч надежды. — «Если это конец, то почему лично Верховная правительница сообщает им об этом, это очень странно, даже немыслимо. Значит что-то тут не так, и они для чего-то ещё нужны Стейту».
Она, как и остальные члены команды не смели оторвать взор от пола, чтобы ещё сильнее не разозлить Верховную, и Каш-Ур, похоже, оказалась довольна произведённым на своих подданных эффектом.
— Однако, мы можем отложить справедливое наказание на время, и дать вам ещё один шанс, — добавила кат-шийка спустя мгновение. — Но достойны ли вы его?