— Не надо, — верно истолковал его взгляд граф. — Проблем наживете, да и я не позволю.
— Я и так мог его убить, — возразил Эдвин. Кровь перестала бурлить после схватки, и он был спокоен. — Опоздай вы на одну минуту…
— Опоздай я на одну минуту, и ничего не изменилось бы, — прервал его граф. — Я здесь был еще до того, как бедный Марти вошел.
Граф посмотрел на лежащего вампира и отправил в него еще несколько заклинаний школы крови.
— Возможно, вам удалось повредить ему позвоночник, — пояснил он Эдвину. — Молодые вампиры не так быстро залечивают такие раны.
— А опытные?
— Для опытных, если вы имеете в виду меня, это не более чем досадное недоразумение. Вы даже не представляете, насколько высшие вампиры живучее людей. Я, кажется, уже говорил вам об этом раньше. Устраивайтесь за столом, и отведайте свою еду. Я, между прочим, два часа это мясо готовил.
Эдвин вернулся к еде, но не забывал поглядывать что творится у него за спиной. Вампир ему не нравился, а учитывая их поединок, Эдвин считал, что эти чувства взаимны. Змеиное мясо с овощами оказалось выше всяких похвал, и если сначала Эдвин думал, что мясо придется буквально заталкивать в себя, то уже после первого кусочка он вошел во вкус, и перестал обращать внимание на происходящее вокруг. Отвлекся он только когда напротив него за стол вернулся потрепанный Марти.
— Очень вкусно, спасибо, — поблагодарил молодой человек графа, и добавил от души. — У вас талант!
— Ну что вы, — немного засмущался граф, которого уже давно не хвалил ни один живой человек. — Годы практики.
— Столетия, — подал голос Марти, но граф не обратил на него внимания.
— Раз вы оба готовы к разговору, — граф принялся ходить вдоль стола, — то я бы хотел начать с разбора ваших ошибок в этом бою. Бой был ужасен сам по себе, но есть критические ошибки, которые могли стоить вам жизни. Я за всем следил, но это не абсолютная гарантия. Вам вместе предстоит операция, и я хочу, чтобы вы оба поучаствовали в обсуждении боя. Обсудим его трезво. Критически взглянем на ошибки. Вам еще на боевую операцию как напарникам идти.
— Я лучше умру, — вырвалось у Эдвина.
— Могу помочь, — отозвался в тот же момент Марти.
— Ты уже попытался, — вернул ему фразу молодой маг. — Смотри, в следующий раз графа не будет.
— Тебе повезло, — хмуро отозвался молодой вампир. — В следующий раз вокруг стола мы прыгать не будем.
Граф с нарастающим любопытством наблюдал за перепалкой молодых представителей своих видов. В отличие от них, он видел: несмотря на разные виды, друг от друга характерами они не так и сильно отличаются. Если друг друга не убьют, то притрутся и смогут подружиться. Далеко не сразу, само собой.
Тем временем перепалка за столом и не планировала останавливаться. Граф послушал угрозы каждой из сторон, отметил про себя слабое воображение и отсутствие опыта у каждого, и, не выдержав, подошел и громко хлопнул ладонью по столу. Сила вампира сделала свое дело, и звук вышел громким и сочным.
Эдвин и Марти перестали спорить и разом посмотрели на графа.
— Хватит, — негромко, но очень убедительно сказал граф. — Как маленькие дети себя ведете. Напарниками вы будете, и это не обсуждается. Марти мне должен, а ты, Эдвин, сам должен понимать, насколько это в твоих интересах. До нашего похода не будет другой возможности стать сильнее.
— А что за возможность? — заинтересовался Эдвин.
— Небольшие разногласия, — туманно ответил граф. — Вопрос по большому счету политический, но и воздействия в определенных местах тоже необходимы. Основную задачу выполнят другие, вы скорее как приятное дополнение.
— В чем суть задачи? — уточнил Марти. — Это из-за тех дрязг с магами?
— Да, — граф повернулся к Эдвину. — Маги, что сбежали из империи по старой привычке считают, что они самые опасные, и могут брать что захотят. Подобие власти у мелких поселений есть, но приток преступников идет постоянный, и иногда появляются группы… скажем… группы слишком уверенных в себе людей. Вот они и доставляют больше всего проблем. В этот раз такую группу… сумели направить. Им-то все равно, а один из давно живущих тут людей захотел воспользоваться ими в своих целях.
— Они спалили лесопилку, — коротко подвел итог Марти.
— У вас есть лесопилки? — удивился Эдвин.
— У нас многое есть, — расплывчато ответил граф. — Но некоторые детали добываются с большим трудом. Ваша задача — напасть на небольшое поселение… хотя какое там поселение… хутор рядом с лесом. Они там охотятся и травы для зелий собирают, травы хранят, зелья на месте делают. Зелья и травы забрать, остальное — спалить.