— Батюшки, да ты будто из преисподней, товарищ начальник! — ахнул старый мастер. — Отдохни…
Но отдыхать не пришлось: в двадцати шагах мелькнула в траве коварная оранжевая змейка.
К четырем часам опушка перед лагерем выгорела. Кое-где черными скелетами стояли обугленные стволы. Дымом исходила земля. Огонь передвинулся на восток, к реке. Там вплотную к лесу подступало болото, тянувшееся до самой реки. Обширным зеркалом ржавой воды оно отсекало равнину от опушки леса, и можно было не опасаться, что огонь доберется к лагерю с востока.
Оставив у опушки дежурных, люди вернулись в лагерь. От усталости они еле волочили ноги. Они были голодны, многие получили ожоги, но сейчас на это никто не обращал внимания. Каждый мечтал об одном: скорее добраться до постели.
— Всем спать! — распорядился Федул Николаевич, вошел в палатку, упал на топчан и мгновенно уснул.
Через пять минут в лагере бодрствовал один Великанов.
9. Весть из прошлого
Стемнело. Владимир Иванович зажег свечу и при ее колеблющемся свете продолжал писать. Он никогда не упускал возможности изложить на бумаге свои наблюдения, выводы. Записанные мысли приобретали стройность, логическую последовательность. С пером в руках легче было размышлять.
Около палатки послышались шаги:
— Разрешите?
— Да.
Нагнув голову, вошел Александр.
— А, товарищ Васильев! — оживился Владимир Иванович. — Садитесь, дорогой мой.
Александр сел на раскладной стульчик. Великанову показалось странным, что после целого дня блуждания среди болот якут выглядел свежим и бодрым. На одежде, на высоких болотных сапогах не видно следов грязи. Владимир Иванович не мог знать, что, прежде чем зайти к нему, Александр вымыл сапоги, почистил пиджак и штаны, побрился. Лишь в таком виде он считал приличным появиться перед большим, ученым человеком.
— Как себя чувствуете?
— Ничего, хорошо. Только боялся не застать лагерь на этом месте. Однако, видно, все обошлось…
— Да, лагерь отстояли… Ну-с, а какие новости у вас?
— Плохие, Владимир Иванович. Речка, которую видно отсюда, не Далдын. Это Марха, Одна из больших петель ее верховья.
Великанов встал, зачем-то взял самопишущую ручку, повертел в руках, положил на то же место.
— Не может быть! Вы не ошиблись?
— Нет. Я наткнулся на знакомую заимку. В ней мы бывали однажды вместе с отцом. Тогда мы подошли с востока, теперь я добрался до нее с запада.
— Так-с… Так-с… — Великанов опять взял ручку, закрыл перо колпачком, положил на другое место, сел. — Странно… Павлов — старый опытный таежник… И так ошибиться… Теперь наше пребывание здесь лишено смысла. Самолет, не найдя нас на Далдыне, полетит к горе Сарын. Вы разведали туда дорогу? Сможете провести?
— Да. Попробую.
— Но старик-то Алексей… Как же он дал маху? Впрочем, возможно, по дороге в Сунтар он поймет свою ошибку и пришлет самолет сюда.
Александр взглянул Великанову в глаза.
— Владимир Иванович, я все хотел вас спросить, да как-то неудобно было… О Павлове.
— Что именно? Говорите.
— Вы ведь с ним знакомы давно?
— Да. С 1910 года.
— Кем он был тогда?
— М-м… кажется, старшиной. Старшиной наслега. По сравнению с другими якутами он жил богато. А что?
Александр подался вперед, налег грудью на стол:
— Он был тойоном?
— То есть князьком? По-видимому, да. Но что из этого следует?
— Что следует? Тойон Алексей Павлов во время гражданской войны был главарем белой банды и столько преступлений совершил, что десятью своими жизнями не искупил бы их!.. Как же вы доверяли ему? Эх!..
Александр махнул рукой и отвернулся. При всем своем уважении к ученому он не мог подавить в душе досаду на него. Доверять бывшему тойону, да разве это дело! И ведь умный, ученый человек…
Великанов растерянно теребил бородку.
— Да, но я не знал о его прошлом. И потом, до этого случая он хорошо работал в экспедиции. Вы уж не сердитесь на меня, товарищ Васильев.
Александр улыбнулся смущенно.
— Что теперь сердиться?..
Он вдруг вспомнил про исписанную тряпку, которую подобрал у себя в палатке, подал ее Великанову.
— Это обронил Павлов. Тут что-то написано не по-русски. Может, вы поймете?
— Ну-ка, ну-ка, любопытно-с.
Владимир Иванович разгладил тряпку на столе, ближе придвинул свечу.