…Ранним утром следующего дня сторож правления колхоза «Улуу тогой» не сразу узнал в осунувшемся, почерневшем, ободранном, выпачканном глиной, едва передвигавшем ноги человеке Александра Васильева. А когда узнал, побежал будить председателя.
Александр подошел к телефону, покрутил ручку, послушал: молчание. Только в ушах шумит кровь. Опять начал крутить ручку. Это простое дело требовало сейчас неимоверных усилий. У Александра слипались глаза, он боялся одного: упасть и заснуть мертвым сном раньше времени. Он долго, с какой-то отчаянной настойчивостью крутил ручку, пока, наконец, не соединился с Сунтаром. Теперь не отвечала телефонистка из Сунтара. Ждал он не больше минуты, но ему казалось, что проходили часы. Несколько раз он едва не упал с телефонной трубкой в руках, потом догадался придвинуть стул и стал ждать ответа сидя.
Когда у него уже пропала всякая надежда, в трубке раздался голос телефонистки. Александр попросил соединить его с экспедицией. После продолжительной паузы телефонистка сказала:
— В конторе никого нет, еще рано. Звоните после девяти часов.
Александр испугался, что она сейчас бросит трубку, и торопливо попросил соединить его с домашним телефоном главного инженера экспедиции Белкина. Вскоре трубка басовито зарокотала:
— Алло! Главный инженер экспедиции Белкин слушает.
— Товарищ Белкин?! Степан Владимирович?! — обрадованно, еще не совсем доверяя своему слуху, закричал Александр.
— Да, да! В чем дело?
— У Далдынского отряда пять дней назад кончились продукты. Почему не посылаете самолет?!
— Как так?.. У них вдоволь лосиного мяса, и они просили не посылать!..
Александр терял волю к сопротивлению. Сов обволакивал его мягким сладковатым облаком. В мозгу что-то поскрипывало, словно закрывались крошечные дверцы. Собрав последние силы, он крикнул:
— Срочно пришлите самолет к горе Сарын!.. Продуктов!..
Трубка выскользнула из рук. Александра мотнуло в сторону, и он свалился со стула без сознания.
— Алло! Кто говорит? Откуда?! — Белкин кричал, дул в трубку, стучал по аппарату, но тщетно, никто не отвечал. Положил трубку, начал одеваться. Ясно было: в отряде что-то стряслось, и медлить нельзя. Он поехал на аэродром, вызвал командира летного отряда и приказал немедленно послать к Сарыну самолет. Через час самолет поднялся в воздух, взял курс на северо-запад. А еще часа через четыре он вновь приземлился на Сунтарском аэродроме. Тут уже стояли автомашины, готовые забрать изголодавшихся, обессилевших людей. Они выходили из самолета, пошатываясь от слабости. Лица темные, заострившиеся, лихорадочно блестели глаза. Трое суток они почти не спали. Трое суток они с надеждой смотрели в небо, напрягали слух, и это измотало их не меньше, чем голод. Вынесли на носилках Великанова. Он не мог ходить, у него разболелась нога. К нему подошел Белкин.
— Как чувствуете себя, Владимир Иванович?
— Благодарю вас, не хуже других.
Великанов приподнялся, попросил санитаров поставить носилки на землю и отойти.
— Меня, вероятно, сейчас увезут в больницу. Нам необходимо поговорить. Был у вас наш новый проводник Павлов?
— Да, дней восемь назад.
— Вы получили записку Семенова?
— Насчет зарплаты получил.
— А другую?
— Павлов сказал, что другая записка размокла в пути и передал на словах: задержать самолет дней на десять, так как вы убили лося и пищи у вас достаточно.
Владимир Иванович болезненно поморщился.
— Мерзавец! Вот что, Степан Владимирович. Мы установили: Павлов — враг, бывший белогвардеец, каратель. Немедленно свяжитесь с органами безопасности: его следует арестовать.
Белкин стоял как громом пораженный.
— А ведь он ушел в тайгу, сказал что обратно, к вам.
— Ладно, не сокрушайтесь, далеко не уйдет. Кстати, Васильев здоров?
— Васильев? Сюда он не приходил.
— Но как же вы узнали о нашем бедственном положении?
— Сегодня рано утром кто-то позвонил по телефону ко мне на квартиру и сообщил. Кто, откуда — неизвестно.