- Ну как успехи? - раздалось над ухом. Человек аж вздрогнул. Уже давно его бессменный спутник не подавал голоса. Звали его Кешей. Исключительно из вредности хозяина.
- Сам не видишь? Вода есть, стало быть, зовем охотников, встаем лагерем на ночь, а уже завтра последний переход.
- А что у нас потом? - Кеша материализовался на плече в виде какой-то птицы, и вроде птица красивая: черная с серебристыми перышками, но все одно, вызывала она какое-то отторжение, неприятие. То ли узор не тот, то ли еще что, но вот поди ж ты... Демон.
Демон был высшим, но человеческую форму крепко недолюбливал, потому чаще являлся в виде птиц или животных. Один раз даже кактусом стал. А вот заставить его принять человеческое обличье у человека пока ни разу не получилось.
- А потом у нас Перевал, стационарный портал и новый учебный год... Память уже подводить начала? Рановато, - человек сосредоточенно чертил карту-послание для шамана, потом поднял голову и коротко, пронзительно свистнул. С неба спикировал сокол, сел на подставленное предплечье. И с подозрением уставился на сидевшую на плече человека чудо-птицу. Маг привязал послание к его лапе и подкинул посыльного вверх. Тот, сделав круг почета, улетел в сторону лагеря. Проводив его взглядом, демон повернулся к своему хозяину:
- Хамишь, Мак? Тебе ж этот Университет поперек горла, а ты свое неудовольствие выражаешь в язвительности, почему-то в мой адрес. Бросил бы его давно. Ты своими статьями в три раза больше зарабатываешь, да и на самих путешествиях наживаешься неплохо.
- Так-то оно так, но договор обязывает, тебе ли не знать? - ответил тот, кого большинство населения Алтерры знало под псевдонимом Мак Стайн. Настоящее его имя, Маркус ди Аверис, было также известно, особенно сама фамилия одного из древнейших родов в королевстве. Поэтому в Университете, где не приветствовалось разделение на аристократов и простолюдинов (хотя среди учеников, разумеется, негласно, оно имелось, но преподаватели должны быть воплощением толерантности в данном вопросе) называли его магистр Аверс. Он и не против был. В конце концов, род предпочитал вообще не слышать про непутевого отпрыска. Разве может достойный представитель рода ди Аверис быть преподавателем и (еще того хуже!) путешественником-бродягой? Может. Вариться в котле придворных интриг и без него желающих много. За них не приходится волноваться: вдруг да ляпнут перед королем нечто ужасно-бестактное, почерпнутое где-то в путешествиях и однозначно не входящее в сборник «Разрешенные при королевском дворе темы» - кто ж его писал, интересно узнать? Король марковы «ляпы» любил. Окружение - нет. Приходилось искать иной путь поведать о своих путешествиях, каковым и стал журнал «Мир». Незамысловатое название, но истории там были собраны поистине захватывающие и уникальные. Как и снимки. Фотография - искусство, владеть которым в совершенстве суждено не многим, но таких мастеров «Мир» все-таки нашел, собрал их работы. Так же журнал публиковал очерки-заметки путешественников, была там и рубрика магических достижений, и спортивная колонка. Туда-то и присылал свои истории Маркус. Каждый месяц журнал доставляли королю, все были довольны.
Кеша замолчал. Марк расстелил коврик и лег, глядя в красноватое небо. Небо над Мертвой Пустыней всегда было грязно-красного оттенка, в зависимости от времени суток оно только слегка меняло освещение со светло-грязно-красного на темно-грязно-бордовый, смену времен года это место игнорировало полностью. Здесь всегда было стабильно неуютно. Ни холодно, ни жарко... никак. Дождь мог пойти раз в год... а мог и не пойти.
К боку привалилось что-то теплое и мохнатое. Марк скосил глаза на превратившегося в лохматого пса демона.
- Начальник, чтоб его, приготовил нам в этом году какую-то подлянку. - Маг скривился, как от зубной боли. Кеша хмыкнул:
- Я даже догадываюсь какую, молись, человек, своим богам, чтобы я ошибался.
- Думаю, ты не ошибаешься. А теперь, замолкни. Надо выспаться. Ночь предстоит неспокойная.
- Думаешь, они попытаются тебя...?
- Водники здесь редки и на вес золота, они уже определи мне место невольного помощника. И заготовили зелья и кандалы, на случай если я решу воспротивиться коллективному решению.
- Хм... - протянул демон и, наконец, смолк.
***
- Рота подъем!!! Война!!! - проревело над ухом. Марк вскочил на ноги и обвел пустыню безумным взглядом. Кеша, довольный произведенным эффектом, сидел рядом.