И порой плотность практических «забросов» и насыщенность ставящихся в них задач была такова, что совсем непростые занятия в самой Академии воспринимались курсантами как короткие каникулы между главной учёбой.
— Интересно было?
— Ещё как. Особенно на тренировках по выживанию в дикой природе.
— А вам-то это зачем?
— Мы такой вопрос тоже не раз задавали. И каждый раз получали в ответ пару поучительных историй из личной практики. Например, о преследовании подозреваемых в тундре с красочным описанием выкапывания лишайника из-под снега себе на завтрак.
Муэнгу замолчал, видимо, пытаясь представить, как такой завтрак сервировать (иногда в нём начинало ярко проглядывать очень хорошее воспитание выходца из очень хорошей семьи). Лед же задумалась о том, что по-настоящему серьёзным испытанием для неё обернулась не дикая природа, а совершенно того не предвещающая стажировка в захолустном полицейском участке сельскохозяйственной планеты в системе Оникс. Поначалу самым сложным было справиться со скукой, намертво посеслившейся в месте, где никогда ничего не происходит. Но скучать становится сложно, когда тихий городок внезапно всколыхнулся и возжелал то ли справедливости, то ли крови.
С тех пор Лед скептически относилась ко всем предложениям, обещавшим спокойную жизнь.
Из-за забора вылетел оранжевый самолётик и закружил над ними.
— Опять детки балуются, — проворчал Муэнгу и, подпрыгнув, поймал самолётик.
Из-за забора раздался разочарованный вой, а потом из-за него показалась голова парня.
— Верните, пожалуйста, самолёт, — попросил он.
— В следующий раз отдам только родителям, — пригрозил Муэнгу, но всё-таки перебросил самолётик через забор.
— Детки? Родителям? Да он старше нас! — спросила Лед, когда они отошли подальше.
— Пиин — благополучный мир, он может позволить себе продлить детство, — ответил Муэнгу.
— Тогда Мельхиора — мир неблагополучный, — сказала Лед.
Их посёлок назывался Коу — на Мельхиоре до сих пор большинство населённых пунктов носили имена первопоселенцев. И большинство населённых пунктов Мельхиоры напоминали Коу: принадлежавшая родителям Лед шахта, основа посёлка, дающая работу и пропитание его жителям, десяток домов, электростанция, водокачка, склад и 40 человек населения. С 8 лет девочка, как и все дети посёлка, работала по половине смены на шахте практически наравне со взрослыми. Оставшееся время посвящалось учёбе и домашнему хозяйству, и отправлять детей на шахту сверх положенного времени было не принято даже в самых бедных семьях. Образование — путь к лучшей жизни, и мельхиорцы относились к нему очень ответственно.
Лед было 10 лет, когда очередной урок классической истории прервал приглушённый хлопок. Дом пошатнулся. Лед обернулась от голопроекции учителя к окну и увидела, как наземные строения шахты складываются, как картонные, и над шахтой поднимаются и расползаются клубы пыли и дыма. За спиной учитель продолжал бубнить что-то про первые века освоения Космоса, и всю последующую жизнь истории первопроходцев накрывали Лед ощущением непоправимого.
Подвижка пластов, взрыв, и Коу, как посёлок, перестал существовать. Денег на восстановление шахты у жителей не было, они собрали то, что можно увезти, и разъехались кто куда. Остались только полуразобранные дома, развалины шахты и табличка на них с 12 именами, в том числе родителей Лед.
Девочку забрали к себе дальние родственники, называемые для простоты тётей и дядей. Они жили в степной зоне планеты и владели небольшой фермой. Небольшой по меркам Мельхиоры, конечно, где-то под полмиллиона земных гектар пашен и пастбищ. Людей и техники постоянно не хватало, и работать приходилось, забывая порой про сон и еду. Здесь Лед научилась управляться с животными, выбирать места для бурения скважин, протягивать системы капельного полива и даже управлять огромным комбайном. А время от времени ещё и участвовать в отстрелах хищных лам, нападавших на стада.
— Ты не забывай, что в наше время очень велик минимально необходимый объём общих знаний, — сказал Муэнгу, вырвав девушку из воспоминаний, — да и для того, чтобы определиться, чем хочется заниматься, тоже нужно время. Вот лет в 20 только и начинают получать какую-то спецподготовку.
— К 20 годам, — хмыкнула Лед. — Скажи это в Конфедерации. Там убеждены, что в 20 лет уже пора активно приносить пользу государству и обществу. Если ты выбрал силовое направление, конечно.