А через три месяца полётов в урезанном составе капитан Груздь объявил о своём выходе на пенсию.
Сообщил экипажу об этом он после очередного посещения Стеллавиля и штаб-квартиры «Галактической безопасности». Как он сказал, они с руководителями компании всё обсудили, и планируют найти замену ему и Лидии и обеспечить передачу дел в течение месяца.
По истечении этого срока капитан и Лидия тепло попрощались с экипажем, пожелали всем всего самого хорошего и улетели, как они сказали, к подрастающим внукам.
Новым капитаном стал Зейд Лийоки. Он мало что рассказывал о себе и своём прошлом, и в целом установил с экипажем жёсткую дистанцию. По сравнению с прежним капитаном, не опускавшимся до панибратства, но и не отстранявшимся от проблем и интересов своих людей, Лийоки сильно проигрывал во мнении экипажа о нём, но было незаметно, что его это волнует.
Дополнил экипаж новый фельдшер Сенья Ниу. Средних лет и флегматичного темперамента, в полётах он редко покидал медблок, с остальной командой общения не искал, а на стоянках неизменно навещал космодромные бары, но меры никогда не забывал.
Так они и летали без особых происшествий, пока однажды «Зимородок» не получил задание перевезти на Меран лабораторные образцы нового препарата.
Марк и Лед прибыли в расположенное на планете Паломар в системе Нусакана главное отделение Лаборатории Лавари Тима, крупной фармацевтической компании, где Лед убрала в свой кейс упакованные образцы и документы к ним и заперла его своим кодом. Дорога до корабля и перелёт до Мерана, где находилось другое отделение Лаборатории, тоже обошлись без проблем. Но когда Лед и Марк выходили под проливной дождь из корабля, чтобы отвезти образцы получателю, Марк подскользнулся на мокром трапе и подвернул ногу. Пришлось возвращаться. Спешно вызванный из бара Ниу диагностировал разрыв связок и сообщил исходящему раздражением капитану, что как минимум на два дня пациент попадает в его полное распоряжение.
Лийоки повернулся к Лед:
— Что стоишь? Лети давай.
— Нет.
Капитан вскинул брови:
— Нет?
— Нет. Вы сами знаете, что инструкция запрещает сопровождение груза в одиночку. Нужно дождаться возвращения кого-то из ребят.
К этому моменту остальные инкассаторы разлетелись с другими заданиями и должны были вернуться ближе к вечеру.
— У нас нет времени ждать, бери аэромобиль и лети.
Лед покачала головой. Ниу, присутствовавший при этой сцене, обеспокоенно переводил взгляд с инкассатора на капитана. Кажется, некогда они уже работали с Лийоки вместе, и теперь фельдшер явно опасался дальнейшего развития событий.
Со временем и правда было не очень хорошо. Капитан планировал быстро осуществить передачу и получение новых грузов, и вылететь к следующему пункту ещё до наступления темноты. Груздь на его месте просто полетел бы сам вместе с Лед, но Лийоки такое решение или вообще не приходило в голову, или было отметено как неподобающее при его должности.
С минуту он сверлил девушку глазами, она отвечала ему спокойно-непреклонным взглядом. Осознав бесполезность игры в гляделки, Лийоки буркнул:
— Получишь выговор за неисполнение приказа. Ванг! — крикнул он вглубь корабля.
Пряча на ходу в карман тестер, появился бортинженер.
— Мне некогда с тобой пререкаться, — сказал капитан Лед. — Хочешь напарника, вот тебе напарник. Ванг, ты сейчас слетаешь вместе с Коу сдать груз.
Пришла очередь бровям Владимира взлетать вверх. Он перевёл взгляд с капитана на Лед, надеясь, что та объяснит ему, что происходит. Лед запротестовала:
— Он не имеет лицензии инкассатора!
— Ты у меня под трибунал пойдёшь! — взревел капитан, явственно потянувшись к кобуре.
Владимир бесстрашно вклинился между ними:
— Мне совсем не трудно слетать с тобой, — успокаивающе сказал он Лед. Та, сдаваясь, молча развернулась и пошла к выходу. Владимир поспешил за ней. На пороге она обернулась и сказала капитану:
— Под вашу ответственность.
Лийоки побагровел и набрал воздуха, чтобы разразиться гневным воплем, но за шлюз за инкассаторами уже закрылся.
Сидя за штурвалом аэромобиля, Лед силилась успокоиться. Владимир рядом с ней благоразумно молчал. Наконец она сказала:
— Тебе не следовало соглашаться.
— Принцип наименьшего зла, — откликнулся Владимир.
— А выбирать нужно добро, — сказала Лед, и они замолчали.
Отделение Лаборатории Лавари Тима на Меране было совсем новым, и хотя часть помещений уже работала, интенсивная стройка ещё продолжалась. Приземлившись у ворот Лаборатории, Лед связалась с получателем (им значился сам Лавари Тим) и получила от него извинения за хаос на территории и указание проследовать для передачи образцов в полуготовое отдельно стоящее здание.