Набор антикварных шкатулок с секретом отправляла получателю на Мусциду суетливая дама средних лет. После истории с Авилой Лед недолюбливала перевозить антиквариат, но рациональных доводов отказаться, как всегда, не нашла. «У всех нас есть свои причуды, что же, теперь всем им следовать», — сказала она себе и достала из кармана свой набор для пломбирования. Джессика, бывшая в этот раз её напарником, уже упаковала хрупкие вещицы в противоударную плёнку и аккуратно уложила в фирменную коробку, способную защитить содержимое разве что не от ядерного взрыва. Дама внимательно наблюдала за их манипуляциями, временами порываясь помочь.
— Вы подтверждаете, что ваш груз упакован в полном составе и в целости?
— Да, да, да!
— Тогда в вашем присутствии я опломбирую коробку со всех сторон.
Дама проставила в сопроводительных документах все необходимые отметки, и инкассаторы, попрощавшись с ней, осторожно перенесли коробку в аэромобиль. Вскоре они уже были на «Зимородке», где поместили коробку в свободную ячейку корабельного сейфа. Дел на этой планете больше не было, можно было готовиться к отправлению, и Лед заняла своё место, чтобы в последний раз перепроверить маршрут.
По дороге им предстояло завезти партию микротехники в промышленный центр на Мегреце, а затем отправиться на Мусциду, где помимо адресатов десятка небольших пакетов находился получатель коробки со шкатулками.
С выгрузкой на Мегреце возникла заминка. Прилёт «Зимородка» совпал с крупнейшей за последние годы забастовкой работающих на предприятиях планеты. Инкассаторы, стоя у опущенного трапа корабля, через забор космодрома наблюдали за бушующим морем толпы с транспарантами. «Требуем квоту в 10% для людей!» тут соседствовало с «Машинам тоже нужны права!» и даже с «Свободу волнистым попугайчикам!».
— Кто-нибудь знает, из-за чего весь сыр-бор? — спросил Нельсон.
— Люди тоже хотят работать, а чем дальше, тем меньше для этого возможностей, — послышалась из корабля.
Они оглянулись, по трапу медленно спускалась Джессика. Она смотрела через забор, и на лице у неё было странное выражение: не то брезгливое, на то сочувствующее.
— Ты здесь бывала? — полюбопытствовала Алиса.
— Нет. Но ситуация здесь не сильно отличается от того, что было у нас. Полностью автоматизировать производство выгоднее, чем сохранять рабочие места для людей. Население растёт, и, если ты не редкий специалист, или не выбрал профессию, на которую роботы пока не претендуют, — она выделила голосом слово «пока», — то в перенаселённых мирах будешь сидеть на пособии по безработице. Его стараются делать более-менее приличным, чтобы избежать волнений, но проблему это не снимает. Точнее, добавляет других.
— Если хватает на жизнь и ещё остаётся на нехитрые развлечения, можно даже не пытаться искать работу, да? — спросила Лед.
— Вроде того, — буркнула Джессика. — Так живёт половина Стеллавиля, да и не только него.
— Тёплое, уютное болото, из которого так не хочется вылезать, — пробормотала Лед. Джессика дернулась, словно от неожиданного и неприятного прикосновения, но ничего не сказала.
— А остальные? — спросил ничего не заметивший Марк, кивнув на «права машин» и «попугайчиков».
— А эти протестуют просто из любви к искусству протеста, — быстро сказала Джессика, с готовностью меняя тему.
Тут в ворота космодрома, с трудом пробившись сквозь неохотно расступающуюся толпу, проехал грузовик с надписью «Мегрецтяжмаш» на борту. Из кабины выскочила взмыленная женщина. Началась рутинная операция передачи доставленного груза. Спустя два часа, уладив все формальности, «Зимородок» направился на Мусциду.
Шкатулки ждали на Фисе — одной из трёх заселенных планет Мусциды. Но задержка случилось и здесь: получатель груза упорно не выходил на связь. В ожидании его ответа Лед и Джессика вышли прогуляться по космодрому.
Лед проводила взглядом тяжёлые облака, плывущие над головой.
— Дождь будет.
— Не будет, — откликнулась Джессика. — Видишь, как быстро они идут на юг. Влагу утягивает к полюсам, там будет очередной мощный снегопад, полярные ледяные шапки ещё подрастут, а люди будут вынуждены бурить скважины, чтобы достать воду, ещё глубже. Планета умирает, — она пнула серую землю.
«Планете-то всё равно», — подумала Лед. «Планета переживала и не такие времена. Ну законсервирует воду в полярных льдах на пару миллионов лет, что ей с этого? Ну перестанут копошиться несколько сотен видов, она это даже не заметит. Другие несколько десятков наверняка научатся жить и в таких условиях, а то и тоже законервируются на эти пару миллиардов лет. Да и люди, если не считать тоскующих по былому биоразнообразию, привыкнут. А если здесь вдобавок найдут редкие минералы, и вовсе наловчатся таскать лёд с полюсов».