— До нас не дойдут, — сказал Дрейк, укрывшийся за валуном в двух метрах от Лед. Кажется, в его голосе прозвучало разочарование. Капитан Мирт шикнул на него, и снова стало тихо.
Ждать было тяжело. Мучила как неизвестность, так и тревога за однокашников, уже сражавшихся впереди.
Солнце поднялось уже высоко, когда клубы пыли, поднявшиеся над вершиной соседнего холма, указали на приближение общинников. Вскоре и по наушникам пронеслась команда «Приготовиться».
Дрейк может быть довольным. Они дошли. Лед коснулась очков, выведя на них приближенное изображение грязно-серой колонны, и тут же вздрогнула, усилием воли заставляя себя не отключить увеличение сразу. Грузовиков общинники лишились, да и от былых пяти тысяч осталось не больше двух. Но оставшиеся упрямо, словно не чувствуя усталости, быстро шли вперёд. Некоторые из тех, кто шёл в первых рядах, были вооружены винтовками полицейского образца, похоже, из партии, захваченной в Монту. И все, которых видела Лед, были густо заляпаны кровью, кто-то своей, кто-то чужой. На глазах Лед один из идущих в первом ряду с винтовкой в руках и свежей раной на груди, до того шедший наравне со всеми, вдруг упал и тут же был затоптан следующим рядом. Его винтовку поднял шедший рядом общинник.
«Они понимают, что делают», — осознала, глядя на это Лед. Ей стало страшно. Она вспомнила прошлогоднюю стажировку в тихом городке на Ониксе. Но даже та толпа, пришедшая к полицейскому участку, по сравнению с шедшими на них сейчас общинниками была образцом разума и способности договариваться. Увидев девочку, вышедшую на порог (единственный сотрудник участка к тому моменту уже сбежал через чёрный ход, Лед же задремала в архивной комнате и проснулась от шума тогда, когда бежать было уже поздно), требовавшие отпустить задержанного накануне местного неформального лидера остановились. И хоть до этого жители городка изрядно подогрели себя пивом и даже разнесли несколько магазинчиков и аэромобилей, они не переступили черту, охраняемую одним почти ребёнком. И когда один из заводил бросил в Лед камень, агрессия толпы немедленно переключилась на него. Прибывшей вскоре планетарной полиции предъявили избитого зачинщика, ремонтируемые общими силами магазины и полное отсутствие претензий друг к другу. Командовавший отрядом полковник, уже представлявший кровавое усмирение города с зачисткой улиц и сыплющимися из окон на головы цветочными (и хорошо, если только цветочными) горшками, сплюнул, подписал Лед отчёт о практике (звание, должность и приписка: «Зайди как получишь диплом») и уехал, оставив пару человек приглядывать за порядком. Лед же провела в городке все каникулы и только благодаря ежедневным тренировкам не располнела от усилий горожанок получше накормить «бедную девочку».
Общинники бы не остановились, кто бы не стоял на их пути. Значит, придётся их останавливать. Сразу за этой мыслью пришёл приказ: «Огонь!».
Склоны холмов засверкали вспышками. В идущей на них серой массе добавилось красных пятен и брешей, но скорости она не сбавила. «Они же так идут уже часа четыре, пора бы и устать!» — подумала Лед, снова нажимая на спусковой крючок. Вторая цель (это цели, а не люди! только так!) покачнулась и упала. Сбоку на колонну выскочил вездеход, окатил ровные ряды очередью и, не дожидаясь ответного огня, скрылся за кустами. На общинников спикировали два аэромобиля с установлеными пулемётами. Происходящее можно было бы назвать избиением, но все, кто собрались здесь, помнили, что случилось с Монту, и старались любой ценой избежать повторения того же в Александрии, где ещё продолжалась эвакуация. А давать определения будут после, было бы кому их давать.
Один из аэромобилей вдруг задымил и стал падать. Пилотировавший его постарался смягчить падение, но удар о землю всё равно получился сильным. Но хуже всего было то, что крылатая машина упала рядом с колонной общинников, и её тут же окружили люди в серых балахонах. Курсанты открыли по ним огонь, но общинников было слишком много. Используя друг друга как живые щиты, они вытащили тех, кто был в аэромобиле. Дальше Лед смореть не смогла. Вместо этого она со сменившей страх холодной яростью продолжила посылать по колонне заряд за зарядом.
Словно по сигналу, которым стало крушение аэромобиля, колонна общинников открыла огонь. Оружия на такую массу у них было немного, до сотни единиц, захваченных в Монту, да и стреляли общинники посредственно, но веселья курсантам это не добавило. Расстояние до колонны неуклонно сокращалось, и вести по ней огонь становилось всё опаснее.
— Вот черт, — выругался неосторожно высунувшийся из-за укрытия Дрейк, зажимая рану в бедре. Отложив винтовку и присев, он достал перевязочный пакет и прижал его к ране. Кровотечение остановилось.