— Без оружия, конечно, нас как цыплят могут передушить, — сказал Марат.
И рассудительный Жура подытожил:
— Когда нечем обороняться, лучше затаиться…
Но все эти рассуждения как ветром сдуло, когда прямо над лесным хутором в небе вдруг разыгралась очередная гроза и два самолета, столкнувшись, рухнули в лес.
Все это произошло так внезапно, что Владлена Сергеевна ничего не успела рассмотреть. А ребята закричали:
— Наш «ястребок» таранил фашиста!
И, не дожидаясь разрешения, бросились к самолету.
Прошел час, другой, третий… Владлена Сергеевна места себе не находила, терзалась, зачем не удержала ребят. Сама бы побежала следом, да ноги все еще были в нарывах.
Что с ними? Почему так долго не возвращаются? Где они, Морячок, Марат, Яша-бродяша, Торопка и Жура?..
Но если бы вожатая знала и видела, что происходило в это время на одной из лесных полян, она взволновалась бы еще больше. Только не за своих ребят, им пока не грозила какая-либо опасность, а за советского летчика, который мог сгореть заживо.
Таранив фашистский самолет, он потерял винт и спланировал прямо в лес, на поляну. И теперь самолет, задрав хвост с красными звездами, горел на краю поляны. А летчик не мог выбраться из сплющившейся кабины.
Ребята в это время спешили к месту происшествия, на ходу решая спор. Морячок и Яшка утверждали, что наш «ястребок» таранил фашиста, а Жура с Маратом доказывали, будто фашистский стервятник сбил нашего бомбардировщика.
Торопка их подзадоривал: «Ну, давайте поспорьте на что-нибудь, а я разниму!»
Ребята миновали уже два оврага, заросшие крапивой, лесной малиной и шиповником. Спор затеялся, когда подошли к третьему, заполненному буреломом, обвитому колючей ежевикой оврагу.
Наконец они вышли на просеку, проделанную падающим самолетом. Стали находить его обломки. Куски алюминия, какие-то планки, скрученные тросы.
Оказались в новом овраге и тут отшатнулись. Он был завален обломками громадного самолета и трупами. Стоял страшный смрадный запах.
— Это не тот самолет, — сказал Жура, отворачиваясь, — они давно уже тут. Вон как пахнет.
— Да, этот давно разбился, — в раздумье сказал Яша.
— Полундра! — Морячок прищурился. — Есть случай добыть оружие!
И стал спускаться, стиснув зубы и зажимая нос.
По-видимому, разбилась транспортная машина, перевозившая солдат. Каски, ранцы, саперные лопаты… Словно солдаты летели рыть себе могилы…
Преодолевая отвращение, мальчишки стали собирать карабины, автоматы, пистолеты, отбрасывая расщепленные и погнутые.
А недалеко от них на поляне горел разбившийся «ястребок» и в сплющенной кабине корчился и стонал потерявший сознание летчик… Ребята словно почувствовали что-то. Побросали лишнее оружие и почти бегом пустились по просеке к «ястребку».
Какая картина открылась им, вы уже знаете из рассказа Пижона (да, да, это ведь был именно он!).
…Когда Владлена Сергеевна увидела ребят, едва волокущих из леса что-то тяжелое, бесформенное, она закричала в безотчетном страхе:
— Я так и знала!
Что она хотела сказать — она и сама не знала. Увидев вместо лица кровавую, запекшуюся маску, отшатнулась:
— Что это?
— Наш… Из кабины едва вытащили… Еще бы чуть, совсем сгорел…
— Давайте же что-то делать… воды!
Владлена Сергеевна не сразу вспомнила, что она совсем недавно, перед войной, окончила курсы медицинских сестер. Преодолевая ужас, она все же принялась при помощи ребят вправлять вывихи, делать перевязки, примочки.
— Ах, нету йоду! Нет спирта… Никакой антисептики! Йодоформу хотя бы посыпать на это, — сокрушалась она, врачуя раны летчика. — Почему вы не захватили, ведь должна же быть в самолете аптечка!
— Самолет горел, самого-то едва успели…
— Из этого нельзя было, а вот в другом… Мы как-то не догадались, — объяснял Морячок.
— Ну, идите скорей к другому, к третьему, к пятому-десятому, лишь бы там было то, что нужно!
Летчик, то ли от ее крика, то ли от воды, которой она пыталась промыть его лицо, приоткрыл один глаз, странно засветившийся на бесформенном лице. Посмотрел и хрипло, с каким-то ужасом произнес:
— Черти… рогатые…
Во время перевязок еще несколько раз он приходил в себя и, вскрикнув: «Черти рогатые, терзайте!» — снова впадал в забытье.
— Он бредит, он погибает… чтобы спасти, надо кофеин… Противостолбнячную сыворотку… Обезболивающее… Мальчики, милые, бегите, отыщите! — взмолилась Владлена Сергеевна.
И ребята отправились в обратный путь, хотя сами они были чуть живы.